Je savais que John Branagan était riche, mais je n’ai pas réalisé à quel point il était riche jusqu’à l’après-midi où nous avons fait le long trajet jusqu’à la maison de ses parents. Quelques jours plus tôt, John m’avait demandé de l’épouser et j’avais sauté sur l’occasion. Maintenant, nous étions ici pour rendre visite à ses parents.
Nous nous sommes arrêtés devant la grande maison et quand John a éteint le moteur, il s’est tourné vers moi et a souri. « J’espère que vous êtes prêts pour cela », a-t-il dit.
J’ai hoché la tête. « J’ai hâte d’y être. »
Il m’a pris la main et il a eu l’air sérieux. « Laura, dit-il lentement, quoi qu’il arrive ce soir, je veux que tu te souviennes que je t’aime. »
Je l’ai regardé un peu perplexe. « Qu’est-ce qui risque de se passer ? Je ne suis venu que pour rendre visite à tes parents.
Il sourit et hocha la tête. « Oui, je sais, dit-il, mais n’oublie pas que je t’aime beaucoup. »
Il me fit monter les marches et m’ouvrit la grande porte. Je suis entré dans un couloir spacieux. Une jolie femme vêtue d’une jolie robe d’été fleurie descendait un large escalier. Elle sourit. « Pourquoi, John, dit-elle en souriant, est-ce là la jolie Laura dont vous nous avez tant parlé ? » Elle a pris ma main et l’a serrée doucement. « Je suis très heureux de vous rencontrer enfin. John n’arrête jamais de parler de vous. D’ailleurs, je m’appelle Naomi » Elle m’a pris le bras. « Viens avec moi, ma chérie. Nous devons apprendre à nous connaître. Puis elle se tourna vers John. « Ton père et mon grand-père sont à la bibliothèque. Je vais prendre cette charmante jeune fille et apprendre à mieux la connaître. John m’a souri pendant que sa mère m’emmenait.
Naomi m’a fait traverser la maison et sortir dans le grand jardin. Nous nous sommes assis sur des chaises longues confortables sur la terrasse, sirotant de longues boissons fraîches et bavardant comme toute mère rencontrant son fils. Elle voulait tout savoir sur moi.
J’ai apprécié le temps que j’ai passé avec elle. Elle était intéressée par ce que j’avais à dire et voulait en savoir plus sur mon travail et ma famille. Elle m’a raconté des histoires sur John et j’ai pu voir qu’elle aimait beaucoup son fils. Notre petite conversation fut terminée lorsqu’une femme de chambre sortit et nous dit que le repas du soir allait être servi. Naomi sourit. « Nous avons juste le temps de nous rafraîchir avant d’aller manger. »
Elle m’a ouvert la voie vers une salle de bains magnifiquement aménagée. Nous nous sommes lavés et rafraîchis avant de rejoindre les autres dans la salle à manger. John m’a présenté à son père, Gregory, et à son grand-père, Owen. Owen a souri et m’a tendu la main. Je l’ai prise. C’était la main d’un vieil homme, la peau presque transparente, mais sa poigne était ferme. Il m’a regardé de haut en bas. « Vous êtes très belle », a-t-il dit. « J’ai très hâte d’être à plus tard. » Je l’ai regardé sans vraiment comprendre. Je me retournai et regardai dans la direction de John. Il a juste haussé les épaules.
Le repas était merveilleux et la conversation intéressante. Le vin coulait à flots et mon verre ne semblait jamais vide. Je dois avouer qu’à la fin du repas, je commençais à me sentir un peu étourdie. J’ai aussi remarqué l’intérêt que je suscitais de la part de Gregory et d’Owen.
Chaque fois que je jetais un coup d’œil dans leur direction, je les surprenais en train de me regarder. C’était un peu déconcertant, mais j’ai haussé les épaules comme curiosité initiale. La femme de chambre est entrée et a parlé à Naomi. Elle sourit et hocha la tête. « Du café et du brandy seront servis dans le salon », a-t-elle déclaré. Nous nous sommes levés de table et j’ai dû me tenir au bras de John car je commençais à me sentir un peu instable sur mes pieds.
Le salon, comme le reste de la maison, était grand et spacieux. Un feu de bois avait été allumé dans la grande grille, ce qui rendait la pièce gaie dans le crépuscule du début de la soirée. Nous nous sommes tous assis et avons parlé davantage. Je me sentais chaud et détendu en sirotant le brandy. Je n’arrivais pas à croire que j’avais rencontré quelqu’un d’aussi merveilleux que John et que maintenant j’avais rencontré sa famille. Les choses, semblait-il, ne pouvaient pas être meilleures.
Naomi posa son verre de cognac vide sur la table et annonça qu’elle avait aussi du travail à faire. « Je suis sûre que vous êtes tous les trois très capables de divertir notre invité », dit-elle en se levant. Elle s’est penchée et m’a pris la main. « C’était un plaisir de vous rencontrer, Laura, et j’espère que nous pourrons discuter un peu plus tard. » Sur ce, elle sourit aux autres et quitta la pièce.
Une fois qu’elle est partie, je ne suis pas sûr de ce que c’était, mais j’ai distinctement ressenti un changement dans l’atmosphère de la pièce. J’ai senti un léger frisson me parcourir le dos. J’ai haussé les épaules et me suis tourné vers John. « Naomi est tellement gentille et je me sens vraiment chez moi avec elle. Elle m’a fait me sentir si bien accueillie. John a souri et m’a serré la main.
J’entendis soudain Owen tousser légèrement. Je me tournai dans sa direction. Il sourit. « Je sais que John ne t’a rien dit, Laura, mais nous avons un rituel de famille qui a lieu ici avec toutes les mariées proposées. C’est un rituel qui dure depuis des générations. Cela remonte aux temps les plus anciens. Je l’ai regardé perplexe. « À l’époque, nos familles étaient toujours des chefs ou des dirigeants et, en tant que tels, les aînés devaient s’assurer que quiconque se mariait dans la famille était capable et engagé à assurer la lignée familiale, et capable de produire de bons enfants forts, et beaucoup d’entre eux. » Il jeta un coup d’œil aux deux autres.
Je pouvais voir que John était devenu un peu nerveux et qu’il tenait toujours fermement ma main. Gregory était penché en arrière dans son fauteuil et me regardait, un léger sourire aux lèvres. Owen m’a souri et a continué. « Au fil des ans, ce rituel a été transmis de génération en génération et, bien qu’il n’ait pas la même signification aujourd’hui, il est devenu une tradition familiale. Avant que le fils aîné de la famille ne se marie, la mariée est soumise au rituel où les aînés de la famille jugent si elle est un ajout approprié à la famille.
J’ai regardé John, sans vraiment comprendre de quoi il s’agissait. Owen et Gregory se levèrent. « Nous allons nous préparer, dit tranquillement Gregory. « Je suis sûr que vous ne nous laisserez pas tomber. Jean va maintenant vous instruire sur ce qui est requis. Puis, avec un signe de tête à son fils, ils firent demi-tour et partirent.
Les effets du vin que j’avais bu plus tôt semblaient s’estomper, mais je n’y voyais toujours pas très clair. Je me tournai vers John. « Que se passe-t-il ? »
Il m’a regardé. Je pouvais voir qu’il était nerveux. « J’ai besoin que vous me fassiez confiance pour celui-ci », a-t-il déclaré. « Je sais que ce sera beaucoup te demander, mais si tu m’aimes vraiment et que tu veux être ma femme, tu feras ce que je te demande. »
Je lui ai souri. « Tu sais que je ferai n’importe quoi pour toi », dis-je en l’embrassant légèrement sur la joue.
Il se pencha et versa deux autres grandes mesures d’eau-de-vie. « Je pense que vous allez en avoir besoin », a-t-il dit en expliquant le rituel.
J’écoutai ce qu’il avait à dire, d’abord avec intérêt, puis avec horreur et incrédulité. Je me suis éloigné de lui. « Tu ne peux pas être sérieux », ai-je dit, alors qu’il terminait. « Pas question, je ne le ferai pas. »
Il s’est effondré sur le canapé, l’air abattu, mais j’étais catégorique. Il n’y avait aucun moyen que je fasse ce qu’il me demandait, un rituel familial ou pas de rituel familial. Je l’ai regardé. J’aimais ce gars et ça me faisait mal de le voir comme ça. Je lui pris la main. « N’y a-t-il aucun moyen de contourner cela ? »
Il secoua la tête. « Non, si le rituel n’est pas terminé, je n’aurai pas le droit de me marier. »
« Ne pouvons-nous pas simplement nous enfuir et nous marier ? » J’ai demandé.
Il secoua la tête. « Si je fais cela, je serai déshérité et chassé de la famille.
Même si nous nous aimons, aucun de nous ne pouvait se permettre de perdre tout cela », a-t-il déclaré en regardant autour de lui.
Je l’ai regardé à nouveau, l’esprit dans un tourbillon. Pourrais-je faire ce qu’il m’a demandé ? Pourrais-je aller jusqu’au bout du rituel pour le bien de John et pour le bien de notre mariage ? Comme John l’avait expliqué, ce n’était qu’un événement unique et vraiment, je n’étais pas prude. Malgré tout, ce qu’il me demandait était quelque chose que je n’aurais jamais envisagé de faire. John et moi avions eu une vie sexuelle merveilleuse et excitante depuis notre rencontre. John s’était avéré être un amant merveilleux et divertissant et je lui avais montré, pour son plus grand plaisir, que j’étais vraiment décomplexée sur le sexe.
J’ai pris sa main et l’ai serrée. « Si cela signifie tant pour vous, je le ferai », ai-je dit.
Son visage s’illumina un instant. « Êtes-vous sûr ? » a-t-il demandé. J’ai hoché la tête, il m’a attirée vers lui et m’a prise dans ses bras. « Vous ne savez pas ce que cela signifie pour moi », a-t-il dit. « J’avais tellement peur de te perdre. » Je l’ai serré fort. Puis il s’est éloigné de moi, s’est levé et s’est dirigé vers une armoire. Il l’ouvrit et en sortit une bouteille de champagne. En l’ouvrant et en versant deux grands verres, il m’a expliqué que c’était pour célébrer notre prochain mariage et pour m’aider pendant les prochaines heures. J’ai souri en buvant le liquide doré frais.
Avec toute l’excitation et la boisson que j’avais déjà consommée, le champagne a rapidement commencé à me détendre à nouveau. John a ramassé la bouteille et m’a demandé de le suivre. Avec un léger sentiment de nervosité, je l’ai suivi hors de la pièce. Il m’a conduit à l’étage et m’a ouvert une porte donnant sur une chambre. Sur le grand lit, deux robes richement brodées étaient disposées. « Ce sont les robes rituelles », a-t-il dit. Soudain, en voyant les robes, j’ai eu un pincement d’excitation. Peut-être que ça n’allait pas être si mal après tout.
