Le crépuscule approchait rapidement lorsque Susan s’approcha du refuge. La journée avait été chaude et ensoleillée pour ce début de printemps, mais la température avait chuté brutalement dès que le soleil avait disparu à l’horizon. Susan fut soulagée de voir la fumée s’échapper de la cheminée de la grande bâtisse en bois de plain-pied. Au moins, cela signifiait que quelqu’un y vivait.
Ces derniers jours, le couple avait visité plusieurs refuges de ce genre, la plupart froids, vides et peu accueillants. D’ordinaire, la solitude ne dérangeait pas Susan, mais chaque soir où ils se retrouvaient seuls, c’était à elle de préparer le repas, et après une longue journée de marche, elle était tout simplement épuisée.
Elle comprenait pourquoi elle pensait que Rob, son mari, avait si souvent dû se coucher sans avoir la relation sexuelle qu’il désirait tant. Malgré tout, il lui semblait absurde que ces vacances dans les Alpes, si longtemps planifiées, se soient transformées en une telle corvée, culminant avec une dispute cet après-midi-là lorsque Rob avait suggéré de monter la tente et de se glisser dans le sac de couchage deux places.
Susan ne comprenait pas pourquoi elle s’était emportée contre lui avec une telle méchanceté, lui criant qu’elle n’était pas sa pute personnelle et qu’il devait aller se faire foutre. Elle l’avait laissé assis sur un rocher, le regard perdu dans le vide, les yeux emplis de douleur et de désarroi, contemplant les montagnes lointaines.
Ce n’était pas qu’elle fût malheureuse, ni qu’ils aient des problèmes ou des soucis. Elle se sentait simplement frustrée. À présent, elle aurait souhaité qu’il soit là. Elle détestait entrer seule dans les bâtiments, surtout en sachant qu’un inconnu s’y trouvait. Elle soupira, se traita de vache, comme elle savait qu’elle était, et se dirigea vers l’immense porte en bois.
À sa grande surprise, la porte s’ouvrit facilement et silencieusement, les charnières massives ayant été soigneusement graissées pour résister aux conditions climatiques extrêmes de cette altitude. Elle pénétra dans la chaleur, ses yeux n’étant pas encore tout à fait habitués à l’obscurité intérieure, et il lui fallut quelques secondes pour se repérer.
Refermant la porte derrière elle, elle examina la grande pièce oblongue où le feu crépitait contre le long mur extérieur. Sur les côtés, des lits superposés deux places étaient disposés, et au centre, une grande table en bois était dressée pour une douzaine de convives, avec des bouteilles de vin et des pichets de bière éparpillés. Face au feu, une porte donnait sur l’extérieur, et elle entendait le cliquetis des casseroles provenant du fond de la cabane.
Elle ôta son sac à dos et ses bottes et, en lançant un « bonjour » pour ne pas effrayer la personne qui se trouvait dans l’autre pièce, elle se dirigea avec hésitation vers la porte et s’arrêta juste à l’intérieur de la grande cuisine chaleureuse.
« Bonjour », répéta-t-elle dans son français d’écolière. Une grande fille aux longs cheveux blonds se tenait devant un évier, en train de préparer des légumes ; elle se retourna et un immense sourire illumina son visage.
« Bonjour », dit-elle en s’essuyant les mains sur le tablier qui recouvrait sa simple jupe. « Entrez. » « Oh, vous êtes anglaise », dit Susan, ne cachant pas tout à fait sa surprise.
« Oui, je suis né et j’ai grandi ici. Je suis venu skier l’hiver dernier et on m’a proposé un petit boulot de cuisinier pour l’été. Asseyez-vous, je vais vous préparer un thé, ou préférez-vous un verre de vin ? »
« Oh, une tasse de thé serait la bienvenue, cela fait une éternité que je n’en ai pas bu », dit Susan en tirant une chaise vers la grande table centrale recouverte de casseroles, de poêles et de plats remplis de légumes et de viandes coupés en morceaux, prêts à être cuisinés. « On dirait que vous préparez un festin. »
« Je m’occupe d’un groupe d’étudiants et de bénévoles qui travaillent sur les sentiers et les voies d’escalade sur glace en altitude, pour nettoyer les dégâts laissés par l’escalade et le ski hivernaux. Ils seront de retour dans une heure environ. Si vous voulez utiliser le bain avant leur retour, dépêchez-vous car il est commun et ça peut vite devenir un peu agité. Nous serons les seules filles ce soir. Vous partez en randonnée seule ? »
« Non, je suis avec mon mari. On a eu une petite dispute tout à l’heure et il va peut-être passer la nuit sous la tente. Je prendrai mon thé dans le bain, si ça ne vous dérange pas. Comme ça, je pourrai me coucher tôt, si vous voulez bien. Je n’ai pas faim et je préfère éviter de déranger tous ces messieurs. Au fait, comment vous appelez-vous ? Moi, c’est Susan. »
« Je suis Ginnie. Prenez vos affaires et plongez dans le jacuzzi. J’espère que vous avez des serviettes car nous n’en fournissons pas et malheureusement, nous dormons tous dans la pièce principale, vous risquez donc de passer une nuit bruyante. »
Susan retourna dans la pièce principale, récupéra son sac à dos et suivit Ginnie à travers la cuisine jusqu’à une grande véranda où se trouvait une baignoire de la taille d’une petite piscine. Se déshabillant, elle se glissa dans le bain à remous en sous-vêtements, qu’elle frotta rapidement dans l’eau brûlante.
Dix minutes plus tard, elle se glissa nue dans son sac de couchage, prenant juste le temps de rouler sa culotte propre dans un t-shirt. Elle savait qu’après avoir bu une tasse de thé avant de se coucher, elle aurait envie d’uriner pendant la nuit, et dans une chambre pleine d’hommes, il serait très gênant de fouiller dans son sac à dos dans le noir. À peine sa tête avait-elle touché l’oreiller qu’elle s’était endormie.
Rob remonta le sentier vers le refuge, toujours furieux. Avec la lumière et le bruit provenant de l’endroit, il aurait dit un pub de l’East End plutôt qu’un refuge de montagne perdu dans les Alpes. Susan l’avait laissé tomber en fin d’après-midi. Cela ne le dérangeait pas, car il préférait passer la nuit seul plutôt que de supporter ses disputes incessantes. Il ne comprenait pas ce qui n’allait pas.
Ils planifiaient cette randonnée depuis des mois, et il espérait qu’en étant seuls, ils pourraient prendre un nouveau départ, notamment dans leur vie sexuelle, devenue inexistante ces derniers temps. Mais Susan trouvait toujours une excuse, du moins c’est l’impression qu’il avait, à la moindre occasion. Dans une cabane, elle craignait qu’on entre ; sous la tente, c’était soit trop inconfortable, soit trop froid.
Il avait proposé de planter la tente dans une prairie en début d’après-midi pour apaiser les tensions, mais elle avait piqué une crise et était partie en trombe. Si elle avait fait l’amour aussi souvent qu’elle avait utilisé le mot ce jour-là, il aurait été comblé.
Sa douce soirée en solitaire avait été gâchée une heure plus tôt lorsqu’il était venu allumer la lanterne à gaz et le réchaud et avait constaté qu’elle était partie avec les allumettes. Se passer de sexe ne le dérangeait pas, mais il serait bien embêté s’il devait le faire le ventre vide.
Il franchit la porte et se retrouva face à une scène digne d’une émeute. La pièce était pleine d’hommes ivres, certains à moitié nus. Personne ne semblait l’avoir remarqué et, tandis qu’il cherchait un responsable, il aperçut le sac à dos de Susan par terre, près d’une couchette, à côté d’un feu crépitant. Il s’apprêtait à l’interpeller lorsqu’à cet instant précis, une jeune fille blonde entra, portant un plateau rempli de chopes de bière.
« Bonjour », dit-elle, « êtes-vous Rob ? »
Pour une raison inconnue, Rob ouvrit la bouche et dit : « Non, je m’appelle Nigel. Je cherche un lit pour la nuit et de quoi manger s’il vous en reste. »
« Oui, nous avons les deux en abondance. Installez-vous, je vais chercher quelque chose. De la bière, ça vous va ? J’ai bien peur qu’il n’y ait plus de vin. »
Rob hocha la tête et s’assit devant le feu tandis que la jeune fille retournait vers ce qui semblait être la cuisine de la cabane. Il jeta un coup d’œil vers la couchette située à côté du sac à dos de Susan. Le sac de couchage était bien le sien, mais elle lui tournait le dos. Il lui semblait que cela faisait longtemps qu’il ne l’avait pas vue de face, couchée.
Ses cheveux noirs, retombant sur l’oreiller, ne laissaient aucun doute : c’était bien elle. Il s’émerveillait qu’à trente-cinq ans, après quatorze ans de mariage, elle ait conservé une silhouette magnifique et une chevelure toujours aussi brillante. C’était là la moitié du problème : il la désirait encore malgré toutes ces années, mais pour elle, son désir semblait s’estomper.
En regardant le dessus du sac à dos, il aperçut la boule de vêtements qu’elle avait roulée en boule, sans doute au cas où elle aurait besoin d’aller aux toilettes pendant la nuit. D’un air malicieux, il prit le paquet et son sac à dos et les posa à côté du sien, près de la porte. Voilà qui lui apprendra, pensa-t-il.
Rob mangea et, tout en essayant de rester à l’écart du brouhaha qui régnait dans la chambre, il regagna sa couchette et attendit, espérant que ce soit le malaise de sa femme. À son grand amusement, la serveuse blonde était gentiment taquinée par un grand gaillard.
« Je crois qu’il est temps que je te baise, Ginnie », dit-il dans un anglais approximatif mais ô combien clair.
« Va te faire voir, Ralph », répondit la fille.
« Je ne plaisante pas Ginnie, nous avons tous travaillé dur aujourd’hui et nous avons besoin d’une bonne leçon. »
« Je te l’ai dit il y a des semaines, je prends une semaine de congé quand j’ai mes règles. Ça a commencé aujourd’hui et ni toi ni aucun de tes potes porcs ne toucherez à ma culotte, alors casse-toi. »
« On va te baiser le cul, ça ne nous dérange pas, et tu sais que tu aimes ça dans le cul. »
« Je te l’ai déjà dit, mais je te le répète une fois de plus, tu ne m’approcheras pas cette semaine, alors va t’amuser ailleurs. »
L’atmosphère était électrique et Rob pensait que personne n’avait remarqué la présence d’une autre femme dans la cabane. À ce moment précis, peut-être par coïncidence, peut-être à cause du bruit, Susan se réveilla et se retourna. Se protégeant les yeux de la lumière, elle chercha à la main le paquet de vêtements.
