Jake s’était joint aux filles et à moi pour le déjeuner du dimanche, mais il y avait visiblement un point de désaccord entre lui et Emma ; c’est Kay qui… a vendu la mèche :
Jake avait invité Emma à Oxford pour le bal de Noël de sa faculté, mais Emma n’était pas très enthousiaste à l’idée d’y aller ; je savais qu’Emma se sentait mal à l’aise parmi les amis universitaires de Jake — tous plus âgés et plus expérimentés qu’elle — mais j’ai quand même pris la parole.
« Ne sois pas ridicule, Em, pourquoi ne voudrais-tu pas y aller ? Tu serais la reine du bal. J’adorerais passer un week-end à Oxford ; je n’y suis pas allée depuis une vingtaine d’années. »
« Tu crois ? Elles seront toutes parées de leurs plus belles robes et moi, j’aurai l’air d’une plouc. »
« N’importe quoi ! Tu serais la plus jolie fille là-bas… et celle qui porterait la robe la plus glamour. »
« Et comment vais-je faire ? Je parie que certaines seront de marques de créateurs… Un peu au-dessus de mon budget ! »
« C’est à ça que servent les mamans. Alors laisse-moi le soin de choisir ta robe et dis oui à Jake, avant qu’il ne demande à quelqu’un d’autre. »
Jake intervint dans le silence qui suivit : « Voilà une idée ! Voulez-vous m’accompagner au bal de Noël, Mme T ? Si vous venez la veille, je vous offre même une visite des coulisses des universités. »
« Vous ne pouvez pas inviter ma mère ! »
« Pourquoi pas ? Il me faut une belle femme à mon bras pour le bal et ta mère est la deuxième plus belle femme que je connaisse. » — En réponse au cri de joie de Kay, Jake a été obligé de rectifier en « ex aequo deuxième ».
« Merci Jake, je serais ravie de vous accompagner ; je vais commencer à prendre des dispositions. »
« Non ! Si quelqu’un y va, c’est moi ! »
« Dans ce cas, tu ferais mieux d’accepter l’invitation de Jake immédiatement et de t’excuser ensuite auprès de lui pour avoir été aussi ridicule. »
Kay et moi, souriant en la voyant redescendre, Emma a lâché un « OK alors, j’y vais ! » suivi d’excuses murmurées.
Jake souriait lui aussi, mais son expression devint sérieuse lorsqu’il répondit : « Eh bien, je ne suis pas sûr, Em ; je ne peux accepter qu’un seul invité et, comme tu tergiverses, j’en ai déjà invité un autre… Il a déjà accepté. »
Un instant de confusion se peignit sur le visage d’Emma avant qu’elle ne comprenne que Jake plaisantait. « Mais c’était juste maman ; ce n’était pas une invitation sérieuse… Tu ne peux pas emmener ma mère, elle est bien trop vieille. » Cette remarque entraîna quelques secondes de silence, jusqu’à ce que Jake et Kay éclatent de rire tandis qu’Emma s’écriait : « Oh mon Dieu ! Pardon maman ; je ne voulais pas… »
C’est à ce moment-là que j’ai finalement ri moi aussi ; j’avais passé ces quelques secondes à imaginer ce que ce serait de passer tout un week-end avec Jake et d’assister à son bal de promo. J’ai croisé le regard de Jake de l’autre côté de la table et, un instant, je me suis demandé s’il pensait peut-être la même chose.
Puis la réalité a fait son apparition : « Je crois qu’Emma a raison, Jake… Il vaudrait mieux qu’elle t’accompagne au bal. »
« Si je dois y aller, mais j’insiste pour que vous veniez aussi à Oxford, Mme T ; venez vendredi et je pourrai au moins vous faire visiter la ville et les collèges. »
Et c’est ainsi que tout a commencé ; le deuxième vendredi de décembre, Emma et moi avons pris le train pour le sud, avec « la robe » soigneusement posée sur le siège à côté de nous. Je crois que le fait d’avoir tenu ma promesse a davantage surpris Emma que ma venue à Oxford avec elle ; nous l’avions achetée chez Mirabelle, la boutique la plus chic (et la plus chère !) de Sheffield.
Dimanche dernier, en conduisant les filles à Sheffield, elles pensaient que nous allions au centre commercial Meadow Hall et je ne les ai pas contredites. En continuant vers le centre-ville, la voiture s’est mise à sonner de plaintes : « La plupart des magasins seront fermés ! » Les plaintes se sont intensifiées lorsque je me suis arrêtée devant Mirabelle’s.
Cependant, les filles se turent lorsque la porte de la boutique — ornée d’un panneau « Fermé » — s’ouvrit et qu’une Madame Mirabelle souriante apparut pour nous inviter à entrer. Les robes exposées en vitrine étaient toutes bien trop chères pour moi, mais Mirabelle propose un vaste choix de robes à louer ; ce sont celles qu’Emma et Kay passèrent l’heure suivante à essayer avec enthousiasme.
Madame Mirabelle et moi avons partagé une théière depuis son bureau, ne rejoignant les filles qu’une fois qu’Emma eut fait son choix. Je trouvais qu’Emma avait bien choisi, tandis que Mirabelle, avec son anglais teinté de français, déclara : « Vous avez bon goût, mes chéries… C’est sans doute la deuxième robe la plus appropriée que je puisse vous proposer. »
Les filles échangèrent un regard surpris et perplexe tandis que Mirabelle les dépassait d’un pas léger pour se diriger vers une autre partie du magasin. À son retour, elle tenait une robe blanche sur le bras, encore sous son emballage protecteur orné du nom « Roberto Cavalli ». Il était absolument impossible que cette robe fasse partie de son service de location.
Emma fixa la robe du regard avant de tourner les yeux vers moi, son expression mêlant désir et inquiétude ; elle avait visiblement eu la même pensée que moi. Mon sourire rassurant me dit : « Essaie-la, ma chérie, on va voir si elle te va mieux que celle que tu portes. » Son regard se fit soudain interrogateur : « Tu as braqué une banque, maman, ou tu es devenue folle ? »
Mirabelle intervint de nouveau. « Non, Jes__, Monsieur Turner ; allez avec Kay et promenez-vous en ville, revenez ici dans une heure et vous pourrez alors juger la robe comme il se doit. »
J’ai acquiescé d’un signe de tête à Mirabelle et me suis tournée vers Kay en disant : « Allez ma chérie, laissons faire l’experte. »
Kay me suivit dehors, restant silencieuse jusqu’à ce que nous soyons de retour dans la rue, mais pas longtemps une fois dehors. « Maman ! Tu es devenue folle ! C’est une Cavalli ! Mirabelle’s ne louera jamais cette robe ; ça te coûterait une fortune ! »
« Aie confiance, Kay. J’ai dit à Emma que je réglerais le problème de la robe et je lui ai promis qu’elle aurait la robe la plus glamour au bal… Et ce sera le cas. Si tu te tiens bien, je pourrais faire la même chose pour toi un jour. »
Nous étions de retour chez Mirabelle en cinquante-cinq minutes ; aucune de nous deux ne pouvait résister une seconde de plus. Nous avions à peine fait quatre pas à l’intérieur quand Kay et moi avons aperçu Emma ; nous sommes restées figées, bouche bée. Ce n’était pas seulement la robe, mais tout ce qui allait avec : les chaussures, la pochette et les bijoux en perles qui, à mes yeux, semblaient authentiques, et non pas en imitation.
Même le maquillage et la coiffure d’Emma avaient changé ; des styles simples, faciles à reproduire, mais très différents de tout ce qu’elle avait porté auparavant. Emma était… sublime ! Et contrairement à la robe qu’elle avait d’abord choisie, celle-ci mettait en valeur sa jeunesse au lieu de la dissimuler ; du moins, c’était le cas jusqu’à ce qu’Emma bouge.
C’est alors seulement que nous avons découvert que la jupe de la robe était composée de plusieurs panneaux distincts ; dès qu’Emma a commencé à bouger, ses jambes gainées de bas se sont dévoilées presque jusqu’aux hanches. En un instant, la jeune fille vertueuse s’est métamorphosée en une femme magnifique. Cette transformation était spectaculaire et expliquait pourquoi l’expression d’Emma me disait qu’elle aimait la robe autant que moi.
Il nous fallut encore une heure pour enlever et ranger la robe d’Emma ; Mirabelle mit également les chaussures, la pochette, le maquillage et même quelques bas de rechange dans des sacs. Une fois les perles remises dans leur boîte, Mirabelle les tendit directement à Emma en murmurant presque avec déférence : « Ce sont les miennes, alors s’il te plaît, prends-en particulièrement soin. »
Nous étions sur le point de partir quand Emma a enfin posé la question qui la taraudait ; Kay aussi, d’ailleurs. « H… combien vous devons-nous pour tout ça, Madame Mirabelle ? »
« Ah, je vais régler ça plus tard et j’enverrai un compte rendu à votre mère ; ou peut-être pourrons-nous en discuter lorsque Mme Turner les lui rendra la semaine prochaine. »
Les deux filles restèrent enthousiasmées par leur expérience tout au long du trajet du retour et même après ; elles cherchaient aussi à évaluer le coût exorbitant de cette aventure. Je n’intervins pas dans leur discussion, me contentant de déclarer : « La perfection n’a pas de prix. »
Je n’ai pas non plus mentionné aux filles que je connaissais Mirabelle depuis avant leur naissance. À l’époque, elle s’appelait Laura Clark et parlait avec l’accent typique d’une fille née et élevée dans une banlieue un peu sordide de Manchester. Nos chemins ne s’étaient que rarement croisés depuis, mais Laura et moi étions très proches à la fac… voire plus que proches, même, à certaines occasions.
Jake nous a accueillis à la gare d’Oxford ; son ami et colocataire Sam était là aussi, pour nous aider avec nos bagages. Jake partage une maison avec quatre autres personnes : Sam, Matt et deux Joe. Sam était le seul que j’avais déjà rencontré ; il avait accompagné Jake lors de quelques week-ends passés chez lui et, vu le temps qu’il avait passé chez nous, je m’étais un peu demandé s’il était attiré par Kay.
Après avoir déposé nos bagages et nous être rafraîchis — Emma et moi devions partager la chambre de Jake, tandis qu’il passerait le week-end avec Sam —, nous sommes allés dîner tous les quatre dans un restaurant chinois du quartier. C’est là que j’ai rencontré la première des Joe, même si, comme je l’ai vite compris, il s’agissait de Jo, comme Joséphine, et non de Joseph ; elle s’est jointe à nous avec son petit ami, Tom.
C’est au cours de ce repas que j’ai également découvert qu’Emma avait peut-être raison de me juger « trop vieille » pour le bal de la faculté le lendemain soir : le principe était que les invités dînent dans diverses maisons privées et restaurants de la ville, avant d’arriver à 23 h 30 pour danser toute la nuit, le petit-déjeuner étant servi à ceux qui étaient encore debout à 6 h 30 ; je n’aurais jamais survécu à ça !
