« Juste mon manteau, j’ai une paire de chaussures dans mon sac au cas où je devrais traverser le pays. »
« Très bien, remets ton manteau et change de chaussures. Ensuite, lave-toi le visage. Je vais voir si je peux te trouver un pantalon. » Sans hésiter, James obéit.
De retour à la tribune, Tommy lui tendit un pantalon bleu. « Tiens, mets ça. »
James prit le pantalon usé et le regarda brièvement avant de se plaindre : « Il est trop grand. »
« Alors tu ferais mieux de les attacher avec de la ficelle », dit Tommy sans regarder celui dont il avait la charge.
Les deux hommes reprirent ensuite leurs activités quotidiennes ; le vieux vétéran, usé par le marchandage, réparait les armes à feu du village ; les gens venaient de loin pour que Tommy nettoie et répare leurs fusils.
- Tench, assis de l’autre côté de James, réparait des vélos : il changeait les pneus, resserrait les freins et vendait des pièces qu’il avait récupérées au cours du mois précédent.
Pervis avait un étal en face de celui de James ; il vendait des livres érotiques. Son étal était généralement le plus fréquenté.
Monsieur Fetterage était un ancien instituteur ; il réparait les vêtements, et son ami Charlie réparait les chaussures.
Il y avait des gens qui échangeaient des légumes, du poisson, de la viande de lézard, de l’eau douce et tout ce que l’on pouvait trouver.
James a échangé ses sept batteries de voiture contre un litre d’essence, une bouteille d’alcool médicinal, un kilogramme de viande de grenouille et cinq kilos de poisson fumé. On lui a également donné sept batteries neuves à recharger.
James rangeait ses affaires ; le soleil commençait déjà à décliner. M. Letterman s’approcha. « James, on dirait que vous avez passé une bonne journée. »
Joel Letterman était un peu le représentant de la loi à Larsen’s Crossing. Il était policier avant que tout ne bascule. C’était un homme bon, qui avait toujours veillé sur James.
« Oui, monsieur », se vanta James.
« Je ne vous ai pas vu dans les parages. J’ai donc laissé votre batterie dans votre bureau », a-t-il ajouté.
« Merci James. Écoute fiston, tu penses rentrer à la maison à vélo ce soir ? »
« Oui monsieur », répondit James en attachant sa remorque. Tommy s’approcha et entendit la conversation.
« Il est un peu tard, non ? » a suggéré l’agent.
« Je rentre toujours chez moi à cette heure-ci », a déclaré James, perplexe face à la question de M. Letterman.
« Tout va bien, Joel ? » demanda Tommy. Joel ôta son chapeau et passa la main dans ses cheveux argentés.
« Pervis et Charlie ont aperçu un groupe de vagabonds près de la ville ce matin. Billy et moi sommes allés voir. Mais ça a mal tourné. Billy est assez amoché. Il est chez le médecin, j’espère qu’il s’en sortira. Je ne veux pas que James se balade seul ici, dans le noir. Et je préférerais qu’il ne reste pas seul à Nirvana jusqu’à ce qu’on retrouve ces types. »
« Merci de nous avoir prévenus, Joel. James peut rester chez moi jusqu’à ce que la situation se calme », dit Tommy en tendant la main à l’agent.
« En fait, Tommy, Billy est avec le médecin. Je suis un peu à court de personnel. J’aurais vraiment besoin de ton aide et de ton expérience », a dit Joel.
« Oh. » Tommy faillit s’étouffer. Il était heureux de pouvoir être utile à nouveau, mais il savait pertinemment qu’il ne pouvait pas laisser tomber Ethan.
- Fetterage traversait la rue et a proposé ses services : « Ça va, Tommy, il peut rester chez nous. »
Charlie a rejoint son ami dans la rue et a proposé : « Oui, nous avons beaucoup de place. »
« C’est décidé alors, Jimmy, tu restes avec Charlie et Mike. Tommy, je crois que tu devrais sortir le fusil. »
Sur ce, le groupe se sépara. Tommy suivit Joel Letterman jusqu’à chez lui pour récupérer son fusil. Charlie demanda à James : « Tu veux ramener ton vélo à la maison ? »
« Oui, bien sûr. » James prit son vélo et le poussa tandis que tous trois remontaient la rue jusqu’à la grande maison au coin de Oak Ridge Road. Dès qu’ils furent entrés, les deux hommes s’attelèrent à leurs tâches : ranger leurs gains du jour, leurs outils et allumer un feu dans le grand salon.
« Tu peux t’installer confortablement ici, James », dit Michael Fetterage. « N’hésite pas à lire si tu le souhaites. » Il ajouta en désignant d’un geste les immenses étagères de livres qui tapissaient la plupart des murs de la pièce.
Charlie entra dans le salon avec un pichet d’eau et offrit un verre aux deux garçons. James but une grande gorgée et se tint près du feu. Bientôt, il eut suffisamment chaud et il ôta son manteau pour la première fois depuis que son oncle Tommy l’avait réprimandé cet après-midi-là.
Le sourcil droit de Charlie s’est presque levé sous le choc. « Tu portes un haut dos nu ? »
N’ayant jamais entendu le mot « collier halter », James était un peu perplexe. M. Fetterage intervint : « Ne faites pas attention à lui, il est méchant. »
« Mais Mike, il porte un haut de fille », se défendit Charlie.
« Ah oui. Oncle Tommy a dit que mes vêtements me causeraient des ennuis. J’ai dû oublier, je vais remettre mon manteau. »
« Non, non. Surtout pas. Installez-vous confortablement. » Mike Fetterage tenta de rassurer James.
« Des vêtements ? » Charlie n’arrivait pas à lâcher l’affaire.
« Quoi ? » demanda James.
« Vous avez dit vêtements, au pluriel. Il y a plus que le haut ? » demanda Charlie.
« Oui, j’avais une jupe et des bottes. Mais oncle Tommy était inquiet. Il m’a même obligée à me démaquiller. » Charlie faillit danser sur place, mais au lieu de cela, il passa son bras autour de l’épaule de Mike et dit :
« Il me semble que James est un autre ami de Dorothy. » Mike laissa échapper un petit rire avant de dire.
« Charlie, ne sois pas méchant. » Réprimandé, Charlie retourna à ses corvées.
« James, si tu veux récupérer tes vêtements de tout à l’heure, fais comme chez toi. J’ai acheté deux de ces fichus steaks à guêtres, pourquoi ne pas les mettre et ouvrir une bouteille de cidre ? On pourrait même se faire un petit dîner. »
James retourna avec plaisir à son vélo et alla chercher son sac de sport contenant sa jupe en jean et ses bottes hautes préférées. Bientôt habillé, il proposa son aide à ses hôtes pour la préparation du repas.
« Tu sais quoi, Tommy avait raison de te faire changer. Ces bêtes t’auraient dévoré tout cru, mon petit », dit Charlie.
James ne savait pas s’il s’agissait d’un compliment ou d’un avertissement.
Peu après, les trois amis s’attablent. La conversation, timide au début, devint un peu moins distinguée à mesure qu’ils buvaient le cidre artisanal bien fort.
« Tu es gay ? » demanda Charlie sans détour. La quarantaine, d’origine philippine, il était plutôt beau, du moins c’est ce que James avait toujours pensé. Il portait un pull bleu à col en V et un pantalon blanc dont James ignorait comment il parvenait à garder un tel éclat.
« C’est quoi cette question, Charles ? Il n’y a plus de filles, alors soit tu es gay, soit tu ne sais rien », rétorqua Michael Fetterage. Cet homme chauve d’une cinquantaine d’années portait une chemise grise en laine grossière, assez banale, et un vieux jean.
James secoua la tête : « Je ne sais pas ce que signifie gay ? »
Michael tenta de répondre : « Avant, ça désignait deux hommes qui s’aimaient. Mais maintenant… » Charlie l’interrompit ;
« Arrête de faire ta chochotte. Ce sont deux mecs qui aiment bien se taper. Pas par nécessité comme ils le font maintenant, mais parce qu’ils aiment bien baiser d’autres mecs. »
« Je n’y ai jamais vraiment pensé », dit James avec hésitation.
« J’aimerais bien essayer. Je l’ai vu dans les livres de M. Pervis, les filles avaient l’air jolies et tout, mais… » ajouta James, le cidre ayant un effet étrange sur lui.
« Mais tu préférerais être la fille qui se fait baiser », dit Charlie avec excitation.
« Charlie, c’est notre invité », dit Michael d’un ton brusque en réprimandant Charlie.
« Mais il est vierge, tu ne veux pas… » commença à supplier Charlie.
« Pas un mot de plus, Charles. »
Le reste du dîner se déroula sans incident majeur. James aida les deux hommes plus âgés à ranger et à faire la vaisselle.
Finalement, l’heure du coucher arriva et James fut conduit dans une chambre située juste en haut des escaliers. « Tu peux dormir ici ; la chaleur de la cheminée est bien conservée, tu n’auras pas trop chaud », dit doucement Michael.
« Merci, Monsieur Fetterage. »
« Pas du tout James, Charlie et moi sommes juste en face. N’hésite pas à me demander si tu as besoin de quoi que ce soit. » James ne s’était jamais demandé pourquoi les deux hommes partageaient une chambre. Il supposait que c’était uniquement pour ce soir, puisqu’il avait pris l’une des leurs.
Il s’est déshabillé et a accroché ses vêtements à un cintre derrière la porte.
Il fut réveillé par des bruits de dispute. Il sauta du lit et traversa silencieusement la pièce jusqu’à la porte pour écouter.
Effectivement, il entendit le bruit caractéristique d’un coup reçu, ainsi que des cris étouffés.
« Les vagabonds doivent être ici », pensa-t-il. Il chercha une arme du regard dans la pièce et trouva un tisonnier en fonte dans la cheminée. Il le brandit à plusieurs reprises pour s’habituer à son poids.
De retour à la porte, il tendit l’oreille. Un autre claquement retentit, suivi peu après des gémissements étouffés. « Monsieur Fetterage et Charlie sont en danger », pensa-t-il en s’avançant pour tenter de les secourir.
La pièce était éclairée à la lueur des bougies. Prudemment, James s’avança à pas de loup, le tisonnier levé au-dessus de sa tête, prêt à frapper. Il réprima l’envie de faire irruption et d’affronter son agresseur de front. Au lieu de cela, il se rapprocha de la porte, entrouverte. Rassemblant tout son courage, il jeta un coup d’œil à l’intérieur.
Effectivement, Charlie était blessé ; il était allongé, penché sur le lit, pleurant à chaudes larmes, ses cris étouffés par les couvertures.
Soudain, un bras nu s’abattit avec un sifflement sur les fesses de Charlie. C’est alors seulement que James remarqua que Charlie était nu. Balayant la pièce du regard, James ne vit pas celui qui frappait Charlie, mais s’il l’avait pris par surprise, James était certain qu’un coup de tisonnier sur le crâne lui donnerait le temps de le secourir.
