Amber a répondu sans hésiter, reprenant la blague familiale habituelle : « Putain de langage ! »
Del et Jamie ont éclaté de rire face à cette exclamation inattendue.
Caleb a ri et a dit : « Il faut qu’on y aille, sinon on va être en retard chez papa. »
« Ne comptez pas sur moi », a fait remarquer Del.
Caleb a dit : « Papa le rend fou. »
Amber sourit et désigna l’ami de son fils. « Je savais bien que tu avais un faible pour moi. » Puis elle ajouta : « Je vais chercher l’assiette de ton père. »
Del s’approchait avec les plats à dessert lorsqu’elle a quitté la cuisine ; elle l’a donc remercié de son aide au moment où ils se croisaient. Son fils et sa petite amie avaient déjà mis leurs manteaux, et Caleb consultait à nouveau son téléphone. Amber a passé l’assiette à Jamie.
Caleb s’écria : « Nous sommes vraiment en retard. Il faut qu’on y aille ! »
« J’arrive. On se voit quand tu reviendras sur le campus. »
« À plus tard », lança Caleb alors que le couple sortait.
Del retourna dans le salon, et Amber demanda : « Tu retournes sur le campus ? »
Il hocha la tête.
« Eh bien, laissez-moi ramasser vos restes alors. »
Del a pointé du doigt par-dessus son épaule et a demandé : « Tu veux de l’aide pour la lessive ? »
« Oh, je ne pourrais pas te demander ça », dit Amber. « Ça fait partie du rôle d’hôtesse. Tu as déjà assez aidé. »
« Ça ne me dérange pas, et je n’ai rien d’autre à faire. »
Son fils lui avait dit que les grands-parents de Del étaient décédés l’année précédente, en octobre, à une semaine d’intervalle. Son père était en prison et sa mère en cure de désintoxication pour la cinquième fois. C’est en voyant à quel point Del était déprimé à son retour des fêtes cette année-là que Caleb avait décidé d’inviter son ami. Il ne semblait pas vouloir être seul, et elle le comprenait.
Elle a dit : « Eh bien, si vous proposez… »
« C’est la moindre des choses. Le meilleur repas que j’aie mangé depuis des années. »
« Tu sais, ce genre de compliments ne me facilite pas la tâche pour te mettre au travail », dit Amber en passant devant lui et en lui faisant signe de la suivre. Elle prit la télécommande sur le comptoir et demanda : « Je devrais mettre quelque chose ? »
« Avions, trains et automobiles, ça sonne bien. »
« Je l’ai. Ça ne vous dérange pas vraiment, n’est-ce pas ? »
Il secoua la tête. « Peut-être quand j’étais petit, mais une fois que j’ai compris que je pouvais faire une imitation correcte de John Candy et que ça faisait beaucoup rire, j’ai décidé de continuer sur cette lancée. »
« Eh bien, ce sera donc Avions, Trains et Automobiles. »
Amber a utilisé la télécommande, a lancé le film et s’est mise à ramasser la vaisselle.
« Je vais rincer. Grand-mère disait que je ne chargeais jamais bien le lave-vaisselle », dit Del en prenant la première pile d’assiettes.
« Nous, les femmes, pouvons être un peu exigeantes à ce sujet. Et merci encore pour votre aide. »
« Pas de problème », dit-il en posant les assiettes et en saisissant le vaporisateur.
Amber prit les pastilles pour lave-vaisselle, les chargea, puis prit les deux assiettes que Del avait déjà finies. Il avait bien travaillé — mieux que son fils ne l’aurait fait, assurément — alors elle les rangea avec plaisir à leur place dans le panier.
Lorsqu’elle se retourna pour attendre l’assiette suivante, elle se surprit à admirer le jeu des muscles de ses bras et sous son polo.
Elle se retourna brusquement et ramassa une autre pile d’assiettes. « Mais qu’est-ce qui te prend ? » pensa-t-elle. « C’est le meilleur ami de ton fils et il a la moitié de ton âge. C’est tout simplement honteux. Arrête ça. »
Cela faisait des mois qu’elle n’avait pas eu de rendez-vous, et bien plus longtemps qu’elle n’avait pas fait l’amour. La situation commençait visiblement à la peser. Elle ignora une petite voix intérieure, plus discrète mais toujours présente, qui se mêlait à celle qui lui rappelait les convenances. Cette voix murmurait combien Del était délicieux. Il était en forme, beau et imberbe — ce qui était un de ses points faibles. Elle n’avait jamais aimé les barbes.
Il murmurait aussi qu’il y avait des piles neuves pour son vibromasseur dans le tiroir à bric-à-brac.
Amber s’efforçait de se concentrer sur le film dès qu’elle n’était pas occupée à faire la vaisselle ou à remplir le lave-vaisselle. Elle était déterminée à se comporter en femme digne. Cela lui paraissait pourtant impoli, alors elle changea de tactique et engagea la conversation.
« Je dois vous remercier d’avoir appris à Caleb à découper une dinde. Son père massacrait littéralement ces pauvres bêtes, alors il ne savait pas faire autrement. »
Del tendit la soucoupe qu’il venait de rincer. « Grand-père disait que c’était le devoir de tout homme qui savait bien faire les choses de les enseigner à ceux qui ne savaient pas. Il prenait ça très au sérieux. »
« Mon père était pareil. La première fois qu’il a vu le père de Caleb massacrer une pauvre dinde sans défense, j’ai cru qu’il allait s’effondrer, victime d’une crise cardiaque. Sans ma mère, il lui aurait probablement arraché le couteau des mains. Elle n’a pas dit un mot, je ne l’ai même pas vue bouger, mais d’une manière ou d’une autre, elle lui a dit de laisser tomber. Il a pris une grande inspiration et s’est mis à parler à ma sœur, à l’autre bout de la table, pour ne pas avoir à regarder. »
Del secoua la tête en riant. « Grand-mère aurait dit : “Mon Dieu, Herbert ! Va sauver cette pauvre dinde !” »
Amber laissa éclater son rire. On sentait encore ce rire dans sa voix lorsqu’elle répondit : « Je suis sûre que maman l’a pensé, mais c’était la première fois que j’organisais Thanksgiving, et je pense qu’elle s’inquiétait autant pour moi que pour quoi que ce soit d’autre. »
« Mamie pouvait le faire aussi. Elle ne le faisait juste pas très souvent », a dit Del. « Je l’ai entendue dire une fois à Papi que le seul avantage de vieillir, c’était de pouvoir dire n’importe quoi et de laisser les gens penser qu’on devenait sénile. »
« Mon beau-père disait toujours ça. Nos parents s’entendaient à merveille. Je ne comprends pas comment le père de Caleb a pu se distinguer autant de lui. »
Amber était plutôt fière d’elle, car sa petite voix coquine et chuchotante avait disparu pendant qu’elles discutaient et remplissaient le lave-vaisselle. Le temps passa agréablement et bientôt, il fut presque plein.
Elle rangea les derniers couverts dans le panier, puis se redressa pour fermer le lave-vaisselle et le mettre en marche. Du coin de l’œil, elle vit Del jeter un coup d’œil rapide à l’évier qu’il remplissait pour laver les casseroles.
« Est-ce qu’il regardait mes fesses ? » se demanda-t-elle en lançant le lave-vaisselle. « N’importe quoi ! »
Elle tenta de chasser ces pensées, pensant que son imagination l’avait trompée, mais lorsqu’elle se pencha pour ranger une casserole qu’elle venait d’essuyer, elle fut certaine de l’avoir surpris à la regarder à nouveau. Deux casseroles plus tard, toujours penchée, elle jeta un coup d’œil derrière elle et l’aperçut encore plus clairement. Un frisson la parcourut.
Amber avait du mal à suivre la conversation, tant ses pensées s’emballaient. En essuyant le plat pour la farce, tous ses doutes s’évanouirent. Il était indéniable que son regard se posait sur son décolleté.
Elle parvint tant bien que mal à garder les apparences, finit d’essuyer l’assiette et la rangea. Puis elle accrocha sa serviette et dit : « Je reviens tout de suite. »
Del hocha la tête et continua de laver l’assiette. Amber jeta un coup d’œil au cadre photo en miroir de l’autre côté de la pièce en se dirigeant vers la salle de bain et remarqua que le regard de Del était fixé sur ses fesses.
Lorsqu’elle eut refermé la porte de la salle de bain, les tétons d’Amber étaient douloureusement durs. Elle se plaça devant le miroir et serra les cuisses lorsqu’une sensation de froid la parcourut entre les jambes.
« Arrête ça », murmura-t-elle devant le miroir. « Tu es une femme adulte, pas une adolescente en chaleur », pensa-t-elle. « Tiens-toi bien. »
Dire que c’était plus facile à dire qu’à faire était un euphémisme. Son cœur battait à tout rompre. Elle était en proie à des fourmillements et des douleurs. Son visage était rouge écarlate. Elle avait envie de se jeter de l’eau au visage, mais savait que cela ruinerait son maquillage. Alors elle se dit que c’était peut-être justement ce qu’elle devait faire : se rendre moins attirante.
C’était, bien sûr, admettre qu’elle était suffisamment attirante pour susciter son ardeur.
Amber se tenait devant le miroir, luttant contre l’excitation qui menaçait de la submerger. Elle savait qu’elle était déjà partie depuis assez longtemps pour qu’il se pose des questions, mais elle ne pouvait pas risquer de ressortir dans l’état où elle était.
Par un miracle, elle parvint à maîtriser ses émotions. Sa respiration se calma et elle tapota quelques mèches blondes rebelles pour se présenter. Après une dernière inspiration profonde, elle retourna à la cuisine.
Del avait fini de laver et d’essuyer les dernières assiettes. Il les montra du doigt, posées sur le comptoir, et dit : « Je ne sais pas où ranger quoi que ce soit. »
« Merci », dit-elle d’une voix heureusement parfaitement normale. Mais en voyant le jeune homme musclé, elle laissa tomber la carapace de bienséance qu’elle s’était forgée. Elle se tourna rapidement vers la vaisselle sur le comptoir.
« Ne regarde pas », se réprimanda-t-elle en rangeant la première assiette, et elle s’en abstint. Elle avait encore l’impression de sentir son regard sur elle, mais au moins elle ne le confirmait pas.
Après avoir rangé la dernière assiette et refermé la porte du placard, elle se retourna vers lui. Il était appuyé contre le plan de travail, la regardant et souriant. Son attitude respirait la vigueur et la virilité.
S’accrochant à la première pensée cohérente qui lui venait à l’esprit, au milieu du marasme de honte, d’excitation et de doutes persistants qui l’assaillaient, elle ouvrit le réfrigérateur, prit la crème fouettée et demanda : « Prête pour un dessert ? »
Ses yeux s’illuminèrent et son sourire se transforma en un sourire narquois et en coin. « Je pourrais manger quelque chose », répondit-il d’un ton à peine voilé.
