Barbara s’est assise dans le fauteuil avec un soupir. « Oh, mes pieds ! » a-t-elle gémi. « Ont-ils toujours aussi mal ? »
Nita, assise par terre, lui lança un sourire narquois, ses yeux marron foncé pétillant de malice. « Non, c’était un mardi. Attends un peu, petite nouvelle, samedi. Tu auras envie de demander à tout le monde de te scier les jambes avant la fin de la soirée. »
Barbara eut un léger frisson en entendant l’expression « nouvelle recrue », mais elle devait bien l’avouer, après sa première soirée comme serveuse, elle se sentait comme un steak jeté dans une fosse aux alligators. Trouver un emploi pour financer ses études lui avait paru une bonne idée, et en repensant à la liasse de pourboires dans sa poche, elle en était toujours convaincue. Mais elle n’avait jamais imaginé que ce serait aussi épuisant. Ça avait toujours l’air si facile quand c’était elle qui était assise à table…
Pourtant, les autres filles l’avaient très bien accueillie. Elle s’attendait à être beaucoup harcelée, et dans une certaine mesure, elle ne l’avait pas été. Nita n’arrêtait pas de l’appeler « la nouvelle », et Alexis l’avait fait se sentir encore plus lente et maladroite qu’elle ne l’était déjà en prenant la moitié de son service sans même s’en rendre compte. Mais Barbara avait fait de son mieux, avait écouté attentivement, et à la fin de la soirée, les autres serveuses l’avaient invitée à l’appartement que Kirsty et Donna partageaient pour prendre un verre. Barbara avait accepté avec enthousiasme, impatiente de faire connaissance avec ses nouvelles collègues.
Kirsty entra avec un plateau de verres à shot. Elle avait troqué son uniforme contre le t-shirt qu’elle portait en dessous, et ses cheveux blonds courts étaient légèrement décoiffés, ramenés sur son épaule. Barbara se dit qu’une coiffure pareille ne se décoiffait jamais vraiment. Contrairement à ses propres longs cheveux blonds, qui devaient ressembler à un nid d’oiseaux à cette heure-ci. « C’est bien ce que je pensais », lança Kirsty d’un ton enjoué en apportant le plateau au groupe. « Cinq serveuses dans une seule pièce, et qui finit par s’occuper des boissons ? »
« C’est une marque de respect », dit Donna en sortant de sa chambre en t-shirt et short en jean, passant un peigne dans ses cheveux auburn. « On ne te demanderait pas de le faire si tu n’étais pas la meilleure serveuse de la salle. »
Alexis haussa un sourcil tandis que Kirsty finissait de servir les boissons et s’installait sur le canapé. Barbara fit de même. Elle était déjà plus qu’un peu impressionnée par Alexis. La femme n’avait qu’une trentaine d’années, mais elle était probablement serveuse depuis l’âge de Barbara, et ça se voyait. Elle avait une mémoire d’éléphant et la rapidité d’un guépard, et semblait capable de porter un nombre quasi illimité de plateaux sans même se casser un ongle.
Mais Alexis ne dit rien. Barbara se doutait bien que ce n’était pas nécessaire. Vu la façon dont les autres filles se soumettaient à Alexis, au travail comme ici, il était assez clair qui était la chef du groupe.
Nita leva son verre. « À la nouvelle ! » dit-elle. « Que ses ampoules guérissent vite et que les pourboires soient généreux ! » Elles burent toutes leur verre d’un trait. Barbara toussa légèrement en buvant le sien. « Au fait, tu sais qu’il faut partager les pourboires avec les autres serveuses, n’est-ce pas ? »
Tout le monde a bien ri, même si Barbara s’est jointe à la plaisanterie une seconde après les autres. « Alors, à part un petit verre, » a-t-elle demandé, « qu’est-ce que vous faites pour vous amuser après le travail ? » Elle n’aurait sans doute pas dû poser la question ; son premier cours n’était qu’à 11 heures, mais ils n’avaient pas réussi à quitter le restaurant avant presque 13 heures. Après tout, une soirée tardive, ça se pardonnait. Elle était étudiante, après tout. Il lui arrivait bien d’avoir la gueule de bois en cours, non ?
« Eh bien, il y a toujours le cannabis », dit Donna d’un ton neutre. Barbara essaya de faire comme si elle aussi consommait des drogues illégales comme si de rien n’était. L’air amusé de Kirsty lui fit comprendre qu’elle n’allait pas très bien.
« Pas ce soir, non », dit Nita. « Vous avez encaissé mon argent dimanche, et j’ai fait un double boulot hier et un autre aujourd’hui. J’ai eu le temps de me faire un max de fric. »
« Un film tard le soir ? » demanda Kirsty.
Donna haussa les épaules. « Rien n’est plus pareil sans herbe. »
Elles se regardèrent longuement. « On pourrait jouer au Jeu », dit Alexis en se penchant en arrière sur sa chaise, face aux autres.
Donna gémit, les épaules affaissées, feignant l’exaspération. « Oh non, pas encore, Lex ! Tu veux toujours jouer au Jeu ! »
Alexis sourit. « C’est parce que je gagne toujours. »
Les autres filles échangèrent des regards, plus ou moins inquiets. Barbara les observait, perplexe. Elle remarqua la légère nervosité sur le visage de Donna, l’excitation palpable qui illuminait le visage juvénile de Kirsty, et la façon dont Nita semblait se préparer à une bagarre. Mais aucune ne protesta davantage, et aucune ne semblait disposée à expliquer ce qui se passait. Finalement, Barbara se décida à poser la question : « C’est quoi le jeu ? »
« Bon, c’est décidé », dit Alexis. « On doit jouer le jeu maintenant, ne serait-ce que pour montrer à la nouvelle ce que c’est que ça. »
Donna soupira, puis alla s’asseoir sur le canapé à côté de Kirsty. « D’accord, dit-elle. Mais je ne commence pas. J’ai commencé la dernière fois. Laissez Barbara commencer. C’est la nouvelle. »
« Oh, ce ne serait pas juste », dit Alexis. « Pas si elle ne sait pas jouer. » Un sourire suffisant et prétentieux se dessinait sur son visage, comme si elle détenait un secret. Ce qui, dans le cas de Barbara, était tout à fait vrai, mais Alexis semblait bien vouloir duper tout le groupe.
« Je commence », dit Nita. « J’ai tellement envie d’une revanche. Je t’aurais battue la dernière fois si je n’avais pas été complètement défoncée. »
« Je ne comprends pas », dit Barbara. « L’un de vous pourrait-il m’expliquer en quoi consiste le Jeu ? »
« C’est une sorte de concours de regards », a déclaré Kirsty. « C’est très amusant. »
Donna la regarda. « Qu’est-ce qui t’amuse ? Tu es vraiment nulle ! »
« Oui », dit Kirsty avec un sourire rêveur, « mais je sais perdre. »
« Les règles sont simples », a déclaré Alexis. « C’est comme un concours de regard normal : il faut se regarder dans les yeux, etc., mais on a le droit de cligner des yeux si on veut. »
Barbara fronça les sourcils, perplexe. « Alors comment détermine-t-on le vainqueur ? »
« Tu continues jusqu’à ce que le perdant ferme complètement les yeux et que son menton retombe sur sa poitrine », dit Alexis. Elle observa l’air perplexe de Barbara. « Regarde Nita et moi jouer, tu comprendras. Kirsty, tu veux jouer après Nita ? »
« Bien sûr ! » s’exclama Kirsty, trépignant presque d’impatience sur le canapé.
« Très bien, Nita, dit Alexis en baissant les yeux vers l’autre fille. Tu es prête ? »
« Oh oui », dit Nita. Elle croisa le regard d’Alexis.
« Bien sûr, » dit Alexis en fixant Nita droit dans les yeux, « j’ai l’avantage cette fois-ci. Tu n’es peut-être pas défoncée, mais tu as laissé Barbara s’asseoir dans le fauteuil et tu as pris la place par terre. Du coup, tu es obligée de lever les yeux pour me regarder. À force de regarder comme ça, ça va te fatiguer les yeux. »
Barbara commença à comprendre en se souvenant du chapitre sur l’hypnose du cours de psychologie générale du semestre précédent. Le « concours de regard » était une sorte de jeu d’hypnose rudimentaire. Les filles se fixaient du regard jusqu’à ce qu’elles tombent sous hypnose. Elle se demanda si elles en étaient conscientes ou si elles avaient simplement développé ce jeu par hasard.
Nita secoua la tête, sans quitter Alexis des yeux. « Pas question, ma belle. Je suis parfaitement lucide, cette fois. Je peux tenir toute la nuit, s’il le faut. »
« Tu dis ça », répondit Alexis d’une voix calme et posée, « mais tu as fait un double quart de travail hier et un autre aujourd’hui. De quoi fatiguer n’importe qui. Tu rêves sans doute déjà de fermer les yeux et de dormir, Nita. »
« À cause de deux doubles ? » Nita laissa échapper un rire moqueur. « Je pourrais probablement faire une nuit de travail là, tout de suite. Désolée, chéri, mais tu te trompes complètement. »
Alexis se contenta de sourire. Barbara eut un frisson étrange en voyant ce sourire. Les léopards souriaient ainsi lorsqu’ils apercevaient une gazelle. « Tu as dit ça la dernière fois qu’on a joué au Jeu, Nita, tu te souviens ? »
Nita parut confuse un instant. « Je ne… enfin, j’étais bien défoncée, mais… »
« Oh oui. » Alexis se redressa légèrement, changeant l’angle de son regard, ce qui obligea Nita à lever un peu plus les yeux. « Tes souvenirs sont sans doute flous… mais la dernière fois, tu croyais pouvoir rester éveillée. La dernière fois, tu m’as regardée dans les yeux et tu as essayé de me dire que tu n’étais pas fatiguée. Et te souviens-tu de ce qui s’est passé ensuite ? »
Nita cligna des yeux. « Un peu », dit-elle. « Enfin, c’est un peu flou, tu sais, comme tu l’as dit. » Elle n’avait plus l’air aussi sûre d’elle.
« C’est ça », dit Alexis. « Tout est flou, comme dans un rêve, et on se souvient facilement de ce qui s’est passé ensuite. » Barbara réprima un sourire. Les autres filles n’étaient peut-être pas au courant, mais Barbara était désormais presque certaine qu’Alexis savait parfaitement ce qu’elle faisait. Elle espérait seulement que Nita et les autres ne jouaient pas pour de l’argent. Alexis les manipulait sans scrupules.
« Je me souviens… » La voix de Nita avait perdu son assurance et s’était faite plus distante. « Je me souviens m’être sentie fatiguée, très fatiguée… » Sa tête hocha légèrement, laissant retomber une mèche de cheveux châtain foncé sur son visage, qu’elle repoussa d’un geste distrait. « Et tu me l’as dit… »
« Je t’avais dit que ce serait très agréable, apaisant et relaxant, chaleureux et plaisant de se laisser aller à cette douce somnolence, à cette fatigue », dit Alexis. Les yeux de Nita s’étaient légèrement révulsés, ses pupilles à peine visibles sous ses paupières tremblantes, tandis qu’elle s’efforçait de soutenir le regard d’Alexis malgré sa tête qui s’était affaissée. « Et c’était bien vrai, Nita ? »
