L’invitation est arrivée par la poste mardi. Beth l’a d’abord ignorée, pensant qu’il s’agissait d’une énième offre de carte de crédit. Mais au moment où la jeune et jolie femme au foyer s’apprêtait à jeter l’enveloppe à la poubelle, quelque chose a attiré son attention : il n’y avait pas de timbre. L’enveloppe noire, pourtant luxueuse, ne comportait pas non plus d’adresse de retour ; c’était simplement une enveloppe noire brillante avec une étiquette dorée en relief indiquant : « M. et Mme Robert West… Confidentiel ».
Intriguée, Beth posa le reste du courrier, souleva délicatement le rabat épais et en retira la lourde carte dorée en relief. Elle la retourna à la recherche d’un signe de familiarité ou de reconnaissance concernant l’expéditeur avant de lire lentement le message en écriture cursive :
Vous avez été recommandé par une connaissance proche, mais anonyme, pour recevoir cette invitation à une soirée privée très exclusive. Nous ne pouvons en dire plus pour le moment… mais je tiens à vous assurer que toute inquiétude ou réserve quant à la légitimité de cette invitation est infondée. Il ne s’agit ni d’une arnaque ni d’une publicité. De même, toutes vos attentes concernant cette soirée seront assurément comblées. À bien des égards, cette invitation représente une occasion unique pour vous deux. La soirée aura lieu le 1er mai à 20 h précises. Tenue semi-formelle. Compte tenu du caractère exclusif de cette invitation, votre réponse immédiate est essentielle. Veuillez confirmer votre présence au numéro de téléphone ci-dessous dès que possible. Vous recevrez alors des informations complémentaires. Au plaisir de vous accueillir. Cordialement, Votre hôte.
« Comme c’est mystérieux », pensa Beth. Elle retourna la carte plusieurs fois, cherchant le moindre indice sur son origine, mais en vain. Finalement, elle soupira et posa l’invitation de côté, se disant qu’elle en parlerait à son mari à son retour du travail.
Bob et Beth West menaient une vie typique de la classe moyenne supérieure en banlieue. La trentaine passée, le couple était séduisant et sociable. Beth s’épanouissait dans son rôle de mère au foyer et de maman de deux adorables filles. La carrière de Bob, conseiller en investissements, commençait tout juste à décoller. Et même si la famille n’était pas encore riche, elle vivait confortablement dans sa belle maison cossue, située dans un quartier paisible où vivaient de nombreuses familles de milieu similaire.
Les West étaient sympathiques et plutôt sociables ; mais depuis la naissance des filles, Bob et Beth restaient la plupart du temps à la maison avec leurs enfants, ne sortant qu’occasionnellement avec un petit cercle d’amis… ou, plus rarement, en amoureux. De fait, leur vie s’était installée dans une routine monotone, sans grande originalité. Ni Beth ni Bob ne s’en apercevaient vraiment, ni ne s’en souciaient. Pourtant, de temps à autre, l’idée leur traversait l’esprit qu’il serait peut-être agréable de pimenter un peu les choses.
Même dans l’intimité, leur relation était normale et épanouissante. Ils faisaient l’amour régulièrement, généralement le week-end, et se portaient une affection et un dévouement profonds. Leur mariage n’avait jamais connu de problèmes majeurs ni d’obstacles, ce qui les avait toujours incités à l’infidélité. Pourtant, si l’on demandait à Bob et Beth d’être honnêtes et directs, ils admettraient tous deux qu’il leur manquait quelque chose, quelque chose qu’ils ne parvenaient ni à identifier ni à expliquer.
« Je n’en ai aucune idée », dit Bob en examinant l’invitation ce soir-là. « Sans doute une arnaque commerciale ou immobilière… ou peut-être un truc d’Amway. Mais pas de cachet de la poste ni d’adresse de retour, hein ? C’est bizarre. »
« Je sais… » acquiesça Beth. « Mais il était dans la boîte aux lettres avec le reste du courrier. Tu penses que quelqu’un l’a remis en main propre ? »
« Probablement… Je ne sais pas. Qu’en penses-tu ? Ça ne coûte rien d’appeler pour savoir ce qui se passe. J’aimerais bien savoir qui me l’a envoyé. »
Beth avait repensé à la carte toute la journée. L’idée que l’invitation soit authentique lui avait bien sûr traversé l’esprit ; et, à vrai dire, elle était plutôt séduisante. Cela faisait une éternité qu’ils n’avaient pas assisté à une vraie soirée. Une réunion élégante et « exclusive » pour laquelle ils pourraient se mettre sur leur trente-et-un, c’était peut-être exactement ce qu’il leur fallait. « Pourquoi pas, allons-y… », finit-elle par dire.
Bob composa le numéro et une voix masculine grave répondit immédiatement : « Oui… ? »
« Ici Bob West… J’ai reçu une invitation à une fête dans ma boîte aux lettres, et… »
« Oui, bien sûr, Monsieur West », l’interrompit la voix. « Merci pour votre réponse rapide. Nous espérons sincèrement que vous et votre épouse n’aurez aucun empêchement ce soir-là. Puis-je confirmer votre présence ? »
« Attendez ! » rétorqua Bob, légèrement agacé. « J’ai quelques questions. De quoi s’agit-il ? Qui êtes-vous et comment avez-vous obtenu mon nom ? Sachez d’emblée que nous ne sommes intéressés ni par des argumentaires de vente ni par des offres de multipropriété… »
« Je vous assure, Monsieur West, que ces festivités n’ont absolument rien à voir avec les ventes ou le marketing. En fait, votre présence est la seule chose qui vous sera demandée. Nous attendons simplement le plaisir de votre compagnie. Il s’agit d’une soirée très exclusive à laquelle vous et votre épouse avez été spécialement invités et pour laquelle vous avez été recommandés. Vous pouvez vous sentir privilégié. Je suis convaincu que vous passerez une excellente soirée. »
« Qui êtes-vous et qui nous a recommandés ? »
« Je crains que ces informations ne soient confidentielles, afin de protéger la vie privée de nos clients. Je peux seulement vous dire qu’il s’agit d’une personne de confiance. »
« Je n’aime pas les surprises… » dit Bob d’un ton sec. « Tout cela me paraît un peu étrange. »
« Je comprends votre appréhension, Monsieur West. Sachez que vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. Ce sera une soirée des plus agréables pour vous deux… peut-être l’expérience la plus unique et divertissante que vous ayez jamais vécue. Puis-je maintenant confirmer votre réservation ? »
« Attends une seconde… » Bob posa sa main sur le micro et regarda sa femme qui avait écouté attentivement la conversation. « Il dit que tout est en règle et qu’on va passer un super moment. Mais il ne veut pas dire qui il est ni pourquoi on a été choisis. Je ne sais pas… qu’est-ce que tu en penses ? »
« Ça a l’air un peu flippant… mais aussi intrigant, tu vois ? On pourrait toujours partir si c’est du pipeau », dit Beth pensivement. « Qu’est-ce qu’on risque ? »
Bob réfléchit un instant, puis sortit son téléphone. « Ouais, d’accord, on confirme. Mais j’espère que ce n’est pas une blague. C’est quand déjà ? »
« Le 1er mai à 20 h. Je vous félicite tous les deux pour votre décision. Un apéritif et un dîner seront servis, suivis d’animations. Soyez ponctuels. Comme l’indique l’invitation, une tenue semi-formelle est de rigueur. Avez-vous une note pour le lieu ? »
« Ouais… attends. OK, vas-y. »
« L’adresse est 1591 Peacock Way. Connaissez-vous le quartier ? »
Bob a immédiatement reconnu un quartier très aisé. Il y connaissait plusieurs personnes, dont des clients, qui y habitaient. « Très bien, je sais où c’est. »
« Bien. À votre arrivée, un mot de passe vous sera demandé. Ceci afin de garantir la confidentialité et d’empêcher l’accès aux personnes non invitées. Le mot de passe est “Royal”. Veuillez ne divulguer cette information — ni le mot de passe, ni l’adresse — à qui que ce soit. Êtes-vous parfaitement d’accord ? »
« Oui… je crois », répondit Bob, mille pensées tourbillonnant dans sa tête. Il restait méfiant.
« Parfait », dit la voix. « Vous serez ravi d’être venu. Vous et votre épouse passerez un excellent moment. Nous nous réjouissons encore de votre présence. Bonsoir. » La communication fut coupée.
Bob et Beth discutèrent longuement de ces événements étranges. Bob restait persuadé qu’il s’agissait d’une arnaque. Beth, tout en partageant les hésitations de son mari, se laissait aller à rêver d’une soirée de luxe. L’idée lui paraissait amusante et dépaysante, et elle envisageait déjà de s’acheter une nouvelle tenue.
Le quotidien a repris ses droits et le couple a presque oublié la fête. Beth a tout de même réussi à trouver une baby-sitter et à s’offrir une journée pour acheter une robe de cocktail élégante et quelques accessoires. Le jour J, la jeune femme au foyer s’est offert une mise en beauté complète dans un spa et salon de beauté haut de gamme. Elle en est ressortie rayonnante et sublime : sa coiffure et son maquillage étaient impeccables et elle était impatiente de passer une agréable soirée.
Bob avait mené une petite enquête, sans grande conviction, sur la fête, essayant de découvrir qui avait envoyé l’invitation ou lequel de leurs amis les avait recommandés. Mais il n’avait rien trouvé ; personne n’était au courant, et il finit par se résigner à l’idée qu’il devrait le découvrir sur place.
Plus tard dans la soirée, Beth se tenait devant un miroir en pied, se préparant. Elle avait acheté de la lingerie chez Victoria’s Secret : un ensemble string et soutien-gorge en satin noir, qu’elle admirait sur sa silhouette menue et élancée. Beth était vraiment une beauté : 1,63 m, des cheveux noirs corbeau coupés au carré, avec de douces boucles aux pointes encadrant son joli visage. Ce soir-là, ses cheveux étaient relevés derrière ses oreilles, retenus par sa pince à cheveux ancienne préférée, puis retombaient en cascade sur ses épaules, au-delà de sa nuque fine. Ses yeux étaient d’un vert intense et flamboyant. À 34 ans, Beth entretenait une forme physique fantastique grâce à une activité physique régulière et une alimentation saine. Ses traits frais et doux lui donnaient un air beaucoup plus jeune que son âge, presque enfantin ; pourtant, sa silhouette était séduisante et féminine, avec une poitrine haute et ferme qui semblait tendue par son soutien-gorge brillant. Son ventre était plat et tonique, et son teint naturellement olivâtre rayonnait d’un bronzage quasi permanent.
