Après le Grand Nettoyage, il y a plus de trois générations, le visage de la magie avait complètement changé. La plupart des familles de sang pur s’étaient cachées pour échapper au massacre. Quelques-unes étaient restées à la surface et s’étaient cachées seules, se dispersant pour faire semblant d’être normales et ne pas représenter une menace pour l’humanité qui les considérait comme des monstres.
Sous terre, il y avait des dizaines de vieilles familles, mais les quatre plus puissantes se sont élevées pour régner sur nous tous. Certains d’entre nous avaient plus de Spark que d’autres et plus de Spark dans leur lignée à transmettre.
Ma famille, nous étions tout en bas de l’échelle. Mes parents n’avaient pas montré de Spark personnelle, n’ayant aucune capacité propre. C’était dans leur lignée, ce qui signifiait qu’ils en étaient porteurs, mais ils n’avaient aucune capacité propre et étaient donc inutiles pour les familles puissantes.
Sous terre, il y avait des niveaux. Les quatre grandes familles vivaient près de la surface, et en dessous d’elles se trouvaient les « gentilshommes », comme on les appelait. Des Sparkers aux capacités modérées qui étaient gardés près de la « royauté » au cas où quelqu’un émergerait avec une capacité exceptionnelle. Ils étaient immédiatement élevés et intégrés à l’une des familles royales par le mariage, qu’ils le veuillent ou non.
Il était bien connu que quelqu’un qui disparaissait soudainement avait fait surface avec une étincelle exceptionnelle et se trouvait désormais au-dessus, menant une vie meilleure. Certains redoutaient cela, d’autres vivaient dans l’espoir d’être les prochains.
Ma sœur faisait partie de ces derniers. Nous avions vécu si longtemps au niveau le plus bas, dans ce qu’on appelait désormais communément le septième niveau de Dante. Il y avait le niveau 1, les 4 familles « royales », le niveau 2, la gentry qui comprenait environ six familles. Le niveau 3 était celui des familles plus riches et plus aisées, avec des Spark supérieurs à la moyenne. Le niveau 4 était celui des artisans et des ingénieurs avec un Spark correct. Le niveau 5 était celui des Sparkers plus riches qui avaient montré un Spark en déclin ou plus faible. Le niveau 6 était celui de la classe ouvrière avec un Spark faible et le niveau 7, celui de ma famille, était celui des pauvres sans Spark depuis plus de deux décennies.
C’était une sorte d’enfer, je suppose, mais c’était aussi tout ce que je connaissais, tout ce que j’avais jamais eu. J’avais entendu des histoires et des rumeurs sur la décadence des niveaux supérieurs, mais je ne les avais jamais prises au sérieux. Ils ne pouvaient pas être tellement mieux que nous, si nous étions tous encore cachés sous terre.
Ma sœur, en revanche, en parlait constamment. Elle voulait la vie qu’ils avaient là-haut. Elle en rêvait, elle en fantasmait. Elle utilisait tous ses charmes pour gagner des faveurs, obtenir les meilleurs vêtements à notre disposition, des vêtements qui mettaient en valeur sa silhouette. Elle se maquillait, comme si l’apparence pouvait influencer qui que ce soit dans notre monde. Elle était belle, je le reconnais, mais tout le monde savait que dans notre monde, cela ne signifiait pas grand-chose. Nos parents auraient été considérés comme des nuls dans le monde d’en haut, et ici, cela signifiait que nous étions les plus bas de l’échelle.
Pourtant, elle était convaincue qu’elle était destinée à de plus grandes choses. Et si c’était le cas, cela signifiait que moi aussi. C’était ainsi que cela fonctionnait. Si l’un des enfants montrait des signes prometteurs, les autres étaient rapidement repérés dans l’espoir qu’ils montreraient eux aussi des signes prometteurs.
Elle approchait de son 20e anniversaire, le jour où elle se rendrait au troisième niveau pour voir le Voyant. L’Étincelle, si elle devait apparaître, apparaîtrait avant son 20e anniversaire. Elle était folle de joie et d’inquiétude. Elle disait au revoir et s’inquiétait de savoir si elle reviendrait. Je ne comprenais pas pourquoi elle se faisait tant de souci, ce n’était pas comme si maman et moi n’allions pas l’accompagner pour voir le Voyant la toucher. Bon sang, elle m’avait déjà demandé de porter son sac, rempli de ses objets les plus précieux, au cas où. Cela ne me dérangeait pas, pas vraiment, même si le retour à la maison allait être pénible avec ses pleurs incessants.
J’avais moi-même fêté mes dix-neuf ans la semaine précédente, et cette journée s’était déroulée sans aucune fanfare. Il ne pouvait y en avoir aucune tant que Leona était si concentrée sur son propre vingtième anniversaire imminent. Cela ne m’inquiétait pas, j’ai travaillé toute la journée comme si c’était un jour normal et j’ai également fait semblant de ne pas savoir que j’avais entendu ma mère parler à mon patron du mariage de ma sœur le lendemain, après notre retour à la maison avec elle. En échange, il nous accorderait, à ma mère et moi, une augmentation. C’était ainsi que les choses se passaient ici. Dans un an, elle trouverait un arrangement similaire pour mon mariage.
Je suivais ma mère et elle en silence, l’écoutant parler au guide, poser des questions sur ce qui se trouvait au-dessus et sur la taille de l’étincelle nécessaire pour atteindre le niveau supérieur. Je me contentais de secouer la tête. Pourquoi se faisait-elle tant d’illusions ? Elle allait seulement être déçue lorsqu’elle devrait épouser Geoff demain.
La montée jusqu’au troisième niveau était plus longue que je ne l’avais imaginé et j’étais en fait endolori et fatigué lorsque nous sommes finalement arrivés devant la salle du Voyant. Nous n’étions pas les seuls là-bas. C’était justement l’anniversaire de Leona, mais il y avait d’autres personnes ici qui avaient fêté leur anniversaire la semaine dernière, issues du troisième niveau et des niveaux inférieurs. Les habitants des premier et deuxième niveaux n’avaient jamais à se déplacer pour voir le devin, c’était lui qui venait à eux, et pas seulement le dimanche. Cela ne concernait que ceux d’entre nous qui vivaient en dessous.
Je me tenais dans la file avec ma petite famille, observant les autres avec curiosité. Je réalisais pour la première fois l’énorme différence entre les niveaux. Ce n’était pas seulement une question de vêtements et de qualité des vêtements, c’était aussi leur poids. Certaines de ces personnes ne manquaient jamais un repas, ni même ne mangeaient léger. Certaines étaient grandes, comme si elles avaient encore de la place pour grandir, et elles étaient moins pâles, comme si elles avaient accès à des lampes solaires et donc à l’électricité. J’ai vu plusieurs hommes dans la file regarder Leona avec intérêt et même quelques-uns me regarder, ce qui m’a surprise. Je ne m’habillais pas comme ma sœur, je ne me maquillais pas et je ne faisais aucun effort. Je ne m’étais même pas brossé les cheveux, je les avais juste rapidement attachés pour qu’ils ne me gênent pas. Je portais mon uniforme de travail, sachant que j’aurais du mal à revenir à temps pour prendre mon service.
Leona souriait sous les regards, ravie de l’attention qu’on lui portait. Je voyais à quel point cela la faisait rayonner, elle était dans son élément. Si la personnalité seule pouvait la mener au sommet, elle y serait déjà.
Je me tenais debout et regardais les familles entrer les unes après les autres pour voir le Voyant. Elles ressortaient presque toutes l’air abattu ou déçu. Un jeune homme est sorti l’air satisfait, mais sans être particulièrement enthousiaste.
Le jeune homme derrière moi a pris la parole pendant que je regardais. « Tu sais, s’ils sont signalés pour aller en haut, ils ne ressortent pas, n’est-ce pas ? » a-t-il dit.
Je me suis retourné pour le regarder. « Bonjour Arik, je ne savais pas que tu avais déjà vingt ans. »
« Bonjour Hailene. Hier. »
« Je sais. As-tu rencontré ma sœur ? Je suis presque sûr de connaître ce rituel et ce qui se passe mieux que quiconque au 7e niveau. »
« Elle en fait un peu trop, non ? Je suppose que cela signifie que je ne la verrai pas à l’usine pendant une semaine environ. »
« Probablement jamais. Maman l’a promise à Geoff, alors elle va probablement commencer à travailler à l’usine avec nous à la place. »
« Le salaire est meilleur. Geoff, hein ? Oups. Ça va la contrarier. Quel âge a-t-il ? »
« Pas très vieux, sa première femme est morte d’une pneumonie. »
« Oui, je crois que j’ai entendu parler de ça. Combien de temps avant que tu aies vingt ans ? »
« Un an. »
« Tu as un plan ? Quelqu’un en tête ? »
Je regardai Arik. Il avait l’air… plein d’espoir. Je le regardai à nouveau. C’était un garçon solide, qui avait les pieds sur terre. Un travailleur acharné, intelligent, agréable. Il était même agréable à regarder. Je lui fis un petit sourire. « Ce sera le choix de ma mère, bien sûr, mais je suis sûre qu’avec les encouragements appropriés, je pourrai lui faire part de mes préférences. »
Son sourire illumina tout son visage.
Je me suis alors sentie un peu mal à l’aise, debout là. Que dire à quelqu’un après cela, alors que nous étions coincés dans une file d’attente interminable ? Il ne semblait pas du tout avoir le même problème. Il s’est approché et a attiré l’attention de ma mère, lui a dit bonjour et nous a engagés tous les deux dans une conversation.
Après cela, le temps a passé rapidement tandis que nous discutions et il nous a fait sourire, ma mère et moi. Même Leona s’est jointe à nous et a souri avec nous.
Son tour est enfin arrivé et Leona souriait radieusement lorsque nous sommes entrées. La voyante n’était pas aussi âgée que je l’avais imaginé. Elle était plus jeune que ma mère et semblait s’ennuyer et se sentir oppressée, assise sur sa pile de coussins. Je n’avais jamais vu autant de coussins au même endroit.
La voyante a examiné ma sœur, puis a finalement levé la main et Leona s’est précipitée pour la serrer avec enthousiasme.
Je ne sais pas trop à quoi je m’attendais, mais il ne s’est rien passé. La voyante a touché sa main un instant, le regard distant, puis l’a relâchée. Elle s’est tournée vers l’un des gardes à côté d’elle et lui a fait signe. L’homme s’est approché, a pris Leona par le bras et l’a entraînée brutalement vers une porte dérobée. Leona s’est retournée vers nous, l’air perplexe.
