Je suis très surprise au sujet d’Ian. Vous avez dû lui faire forte impression pour qu’il fasse une telle scène. »
Je ne savais pas quoi dire, je ne pouvais que rougir en regardant autour de moi avec horreur.
« Quoi qu’il en soit, vous avez fait votre choix et j’en suis ravie. J’espère que vous serez heureuse vous aussi, Hailene, sincèrement. Venez. Je vais demander à Bennett de vous accompagner et de vous montrer vos nouvelles chambres. »
Je la suivis dehors et Bennett attendait dans le couloir, appuyé contre le mur. Il me sourit lorsque je sortis et se leva pour me tendre la main. Comme s’il savait déjà que je l’avais choisi.
Je pris sa main et il m’emmena, mais pas loin, car il me conduisit dans des appartements plus petits et moins décorés que ceux de Ian. Ils étaient même simples. Il me conduisit jusqu’à une chaise, puis m’apporta un verre d’eau.
Il marcha beaucoup trop vite dans le couloir et me tint ma chaise à l’une des quatre grandes tables. Sa mère souriait tandis que je regardais toutes les personnes présentes. Étaient-ils tous des membres de la famille ? Ils étaient si nombreux !
« Hailene, tu vas bien ? » demanda Emily de l’autre côté de la table.
« Oui », répondis-je en souriant. « Je n’ai pas bien dormi », mentis-je. « Je ne suis pas encore habituée à cet endroit et je pensais à chez moi. »
« Oh, bien sûr. Je peux demander à Melany de te préparer quelque chose ce soir pour t’aider à dormir. Elle ne fait pas partie de la famille, mais elle a une petite étincelle de clairvoyance. Elle peut dire quand une femme est enceinte et si l’étincelle est présente. C’est tout, mais c’est très utile à savoir. Elle connaît aussi les mélanges d’herbes et autres remèdes qui aident pour beaucoup de choses, et pour l’accouchement. »
Je souris, essayant de trouver une position confortable pour m’asseoir. Tout le monde discuta pendant le petit-déjeuner et je fixai la nourriture. Je goûtai un fruit pour la première fois de ma vie et ne fus pas déçue.
Après le petit-déjeuner, tout le monde commença à se disperser et je me levai en même temps qu’Ian. « Hailene, je vais m’occuper de vos vêtements, puis j’ai quelques choses à faire. Voulez-vous que quelqu’un vous raccompagne à mes appartements ?
Je souris. « Puis-je jeter un œil aux alentours ? Explorer un peu ? Marcher ? » J’avais besoin de marcher pour soulager mes courbatures et mes douleurs, et je ne voulais pas être enfermée dans une autre pièce.
« Bien sûr ! Si vous vous perdez, demandez à n’importe qui comment retourner dans mes appartements. »
Me perdre ? Quelle était la taille de cet endroit ? « Merci », dis-je en me retournant et en m’éloignant dans le couloir. Je pris un couloir latéral, puis un autre, puis encore un autre. Je ne savais pas où j’allais, mais je savais que je voulais m’éloigner de toutes ces personnes qui semblaient vouloir m’asseoir et me parler. Elles étaient toutes très gentilles, mais je ne voulais pas expliquer à trente personnes différentes, encore et encore, à quoi ressemblait la vie au 7e niveau.
Je pris un couloir plus petit et me souvins qu’il y avait des couloirs comme celui-ci dans la maison de Kitsume et qu’ils étaient destinés aux domestiques. Était-ce là que vivaient les domestiques ? Je me demandais comment ils les embauchaient. En avançant, je sentis l’odeur de la nourriture en cours de préparation et j’entendis des bruits de conversations et de casseroles. Je jetai un coup d’œil dans une immense cuisine où beaucoup de gens s’affairaient et discutaient joyeusement tout en travaillant.
Je reculai et restai là un moment, regardant dans un autre couloir. Je vis un homme sortir d’une pièce avec une boîte qu’il transportait vers les cuisines. Il ne me regarda pas du tout. Une réserve, supposai-je. Personne ne me trouverait dans une réserve, je serais à l’abri d’être retrouvé pour être interrogé.
Je me suis glissé à l’intérieur et j’ai regardé cette immense pièce remplie d’étagères métalliques. Elles contenaient des boîtes, des bacs et des caisses. Il y avait plus de nourriture que je n’en avais jamais vu de ma vie. J’ai continué à avancer, et la lumière devenait de plus en plus faible. Je suis arrivé au bout et je me suis assis sur un tas de sacs qui semblaient servir à transporter des objets en vrac. Je me suis recroquevillé, essayant de réfléchir, essayant de trouver quoi dire à Ian.
« Tu essaies de te cacher ? » m’a demandé une voix masculine depuis le fond de la pièce, dans le coin opposé.
Je me suis redressée. « Oh ! Non, désolée. J’avais juste besoin d’un peu d’espace, loin de toutes ces discussions… », ai-je répondu, essoufflée. J’ai compris qu’il n’allait pas me dénoncer. Un domestique, probablement en train d’essayer d’échapper à ses tâches. Je me suis rassise.
« Vous n’aimez pas parler ?
Je n’y suis pas vraiment habituée. Tant de questions, tant de visages impatients, et devoir répéter la même chose encore et encore.
La plupart des gens aiment attirer l’attention.
Je suppose que je ne suis pas comme la plupart des gens. C’est un peu trop pour moi.
Je comprends, je ressens la même chose. Trop de monde, trop de discussions. Ça me rend anxieux.
« Pourquoi travailler ici alors ? Tu n’as pas le choix ? »
L’homme s’est approché et j’ai pu le voir. C’était un homme plus âgé, proche de la trentaine, grand et fort. Kistume l’aurait pris comme garde si elle l’avait trouvé en premier. Il s’est assis près de moi. « Les serviteurs n’ont pas toujours le choix », a-t-il dit doucement. « Où ils travaillent. Certains y naissent, d’autres y sont vendus. Certains y sont… contraints lorsqu’ils naissent sans l’Étincelle dans les familles inférieures. Il vaut mieux avoir un enfant au service des familles supérieures que de l’envoyer en bas. »
« Je vois. Je pensais que les serviteurs étaient embauchés. »
« Les serviteurs ne sont en aucun cas maltraités. Ils sont bien traités, bien nourris, ont de belles chambres, beaucoup de temps libre et des loisirs. Ils sont bien mieux lotis que ceux d’en bas, c’est certain. Quel âge as-tu ? »
« Dix-neuf ans.
« Si jeune. Tu viens d’en bas ?
« Oui. Ma sœur a montré l’étincelle et j’ai été emmenée et vendue à cette famille. Ils sont très gentils, mais ce n’était pas vraiment mon choix.
« Ton étincelle doit être forte.
— Le Voyant a dit que ce serait le cas.
— Tu as beaucoup de chance.
— Il semblerait. As-tu toi-même l’étincelle ? Je suppose que tu ne serais pas domestique si c’était le cas », dis-je en écartant rapidement cette idée, gêné d’avoir probablement mis Spark mal à l’aise.
« Tu dis cela comme si tu ne pensais pas que c’était une chance.
« Ma sœur était obsédée par l’idée d’accéder aux niveaux supérieurs, d’avoir l’Étincelle. Je ne l’ai jamais été. J’étais bien là où j’étais. Ça va me manquer. Ma famille et mes amis vont me manquer. »
« Je vois. Un nouvel endroit, c’est difficile, j’imagine. Sans amis. »
« Et seulement ici pour mon pouvoir et ce que je peux faire pour eux », ai-je acquiescé tristement. J’ai immédiatement compris que j’en avais probablement trop dit et qu’il risquait de le répéter.
« Mais ils sont gentils ici. Beaucoup plus gentils qu’au deuxième niveau où est allée ma sœur. Ils ont été bons avec moi. Mais je ne serais pas ici si je n’allais pas entrer dans une grande étincelle. Ils utilisent les gens, même s’ils le font de manière plus gentille ici. »
« Je suppose que tu as raison. La plupart des gens ne voient pas les choses ainsi, ils veulent monter à un meilleur niveau. »
— J’étais bien là où j’étais. Il y a plus ici, mais je ne voulais pas vraiment descendre.
— Jusqu’où es-tu descendu ?
— Au septième niveau.
— Waouh ! Ça fait loin. La plupart des gens auraient été plus qu’enthousiastes à l’idée de sortir de là.
— Comme je l’ai dit, j’ai de la famille et des amis là-bas. À quoi sert une étincelle si c’est quelqu’un d’autre qui l’utilise et pas moi ?
« Tu vois les choses sous un autre angle. Comment tu t’appelles ? »
« Hailene Travis. Et toi ? »
« La plupart des gens m’appellent Hank. »
« La plupart ? »
« C’est mon surnom, pas mon vrai nom. Je déteste mon vrai nom. »
« Je vois. Tu vas avoir des problèmes pour être revenue ici ? »
— Non. Quelqu’un me cherche probablement, mais je fais surtout ce que j’ai à faire. Tant que je fais mon travail, on me laisse tranquille. Je suis comme toi. Je n’aime pas trop être entouré de trop de monde. Dans combien de temps auras-tu vingt ans ?
— Un peu moins d’un an.
— Emily t’a-t-elle déjà mariée ?
— Pas encore. Elle essaie de voir si Ian peut… me supporter.
Il ricana. « Et Paul, qu’en pense-t-il ? »
« Il est très gentil et accommodant. »
« Oui, accommodant. C’est le mot qui convient pour Paul. Il est trop accommodant, si tu veux mon avis. Fais attention à Ian. Il a l’air gentil et se comporte bien, mais il a un côté sombre. Dis-lui que ça ne marchera pas pour toi si tu y es obligée, Emily te verra avec quelqu’un d’autre. »
— Je ne pense pas que ça marchera, dis-je avec crainte en me redressant.
— Non ? Pourquoi ?
— Parce que je ne pense pas qu’il ait le moindre problème à être avec moi. Il… il l’a déjà fait deux fois. Une fois avec Paul et une fois sans.
Hank se pencha en arrière, l’air pensif. « Il t’a fait mal ?
Je serrai les lèvres, refusant de répondre.
Hank me regarda, étudiant mon visage dans la pénombre. « Es-tu allée voir Melany ? Sa semence a-t-elle pris ?
« Quoi ? Non. Il est trop tôt pour ça.
« C’est Spark, elle le saurait. Elle est sensible à la naissance des bébés et à leurs sentiments. Elle a senti une vie s’agiter dès la première heure. Allez, je vais t’emmener la voir. Nous pourrons voir.
— À quoi ça servirait ?
— Si ça n’a pas encore pris, tu peux en choisir un autre, dit-il en haussant les épaules. Emily te laisserait faire tant que tu n’es pas déjà fécondée.
Je me levai, à la fois pleine d’espoir et terrifiée. Hank me prit la main et j’eus un bref souvenir affectueux de Simion et de son désir de m’avoir. Je réalisai que je pensais à cet homme de la même manière. Il semblait gentil, comme Simion. Il devait savoir qu’Emily me laisserait peut-être épouser un cousin proche ou un neveu, mais jamais un domestique.
