Je pris un couloir plus petit et me souvins qu’il y avait des couloirs comme celui-ci dans la maison de Kitsume et qu’ils étaient destinés aux domestiques. Était-ce là que vivaient les domestiques ? Je me demandais comment ils les embauchaient. En avançant, je sentis l’odeur de la nourriture en cours de préparation et j’entendis des bruits de conversations et de casseroles. Je jetai un coup d’œil dans une immense cuisine où beaucoup de gens s’affairaient et discutaient joyeusement tout en travaillant.
Je reculai et restai là un moment, regardant dans un autre couloir. Je vis un homme sortir d’une pièce avec une boîte qu’il transportait vers les cuisines. Il ne me regarda pas du tout. Une réserve, supposai-je. Personne ne me trouverait dans une réserve, je serais à l’abri d’être retrouvé pour être interrogé.
Je me suis glissé à l’intérieur et j’ai regardé cette immense pièce remplie d’étagères métalliques. Elles contenaient des boîtes, des bacs et des caisses. Il y avait plus de nourriture que je n’en avais jamais vu de ma vie. J’ai continué à avancer, et la lumière devenait de plus en plus faible. Je suis arrivé au bout et je me suis assis sur un tas de sacs qui semblaient servir à transporter des objets en vrac. Je me suis recroquevillé, essayant de réfléchir, essayant de trouver quoi dire à Ian.
« Tu essaies de te cacher ? » m’a demandé une voix masculine depuis le fond de la pièce, dans le coin opposé.
Je me suis redressée. « Oh ! Non, désolée. J’avais juste besoin d’un peu d’espace, loin de toutes ces discussions… », ai-je répondu, essoufflée. J’ai compris qu’il n’allait pas me dénoncer. Un domestique, probablement en train d’essayer d’échapper à ses tâches. Je me suis rassise.
« Vous n’aimez pas parler ?
Je n’y suis pas vraiment habituée. Tant de questions, tant de visages impatients, et devoir répéter la même chose encore et encore.
La plupart des gens aiment attirer l’attention.
Je suppose que je ne suis pas comme la plupart des gens. C’est un peu trop pour moi.
Je comprends, je ressens la même chose. Trop de monde, trop de discussions. Ça me rend anxieux.
« Pourquoi travailler ici alors ? Tu n’as pas le choix ? »
L’homme s’est approché et j’ai pu le voir. C’était un homme plus âgé, proche de la trentaine, grand et fort. Kistume l’aurait pris comme garde si elle l’avait trouvé en premier. Il s’est assis près de moi. « Les serviteurs n’ont pas toujours le choix », a-t-il dit doucement. « Où ils travaillent. Certains y naissent, d’autres y sont vendus. Certains y sont… contraints lorsqu’ils naissent sans l’Étincelle dans les familles inférieures. Il vaut mieux avoir un enfant au service des familles supérieures que de l’envoyer en bas. »
« Je vois. Je pensais que les serviteurs étaient embauchés. »
« Les serviteurs ne sont en aucun cas maltraités. Ils sont bien traités, bien nourris, ont de belles chambres, beaucoup de temps libre et des loisirs. Ils sont bien mieux lotis que ceux d’en bas, c’est certain. Quel âge as-tu ? »
« Dix-neuf ans.
« Si jeune. Tu viens d’en bas ?
« Oui. Ma sœur a montré l’étincelle et j’ai été emmenée et vendue à cette famille. Ils sont très gentils, mais ce n’était pas vraiment mon choix.
« Ton étincelle doit être forte.
— Le Voyant a dit que ce serait le cas.
— Tu as beaucoup de chance.
— Il semblerait. As-tu toi-même l’étincelle ? Je suppose que tu ne serais pas domestique si c’était le cas », dis-je en écartant rapidement cette idée, gêné d’avoir probablement mis Spark mal à l’aise.
« Tu dis cela comme si tu ne pensais pas que c’était une chance.
« Ma sœur était obsédée par l’idée d’accéder aux niveaux supérieurs, d’avoir l’Étincelle. Je ne l’ai jamais été. J’étais bien là où j’étais. Ça va me manquer. Ma famille et mes amis vont me manquer. »
« Je vois. Un nouvel endroit, c’est difficile, j’imagine. Sans amis. »
« Et seulement ici pour mon pouvoir et ce que je peux faire pour eux », ai-je acquiescé tristement. J’ai immédiatement compris que j’en avais probablement trop dit et qu’il risquait de le répéter.
« Mais ils sont gentils ici. Beaucoup plus gentils qu’au deuxième niveau où est allée ma sœur. Ils ont été bons avec moi. Mais je ne serais pas ici si je n’allais pas entrer dans une grande étincelle. Ils utilisent les gens, même s’ils le font de manière plus gentille ici. »
« Je suppose que tu as raison. La plupart des gens ne voient pas les choses ainsi, ils veulent monter à un meilleur niveau. »
— J’étais bien là où j’étais. Il y a plus ici, mais je ne voulais pas vraiment descendre.
— Jusqu’où es-tu descendu ?
— Au septième niveau.
— Waouh ! Ça fait loin. La plupart des gens auraient été plus qu’enthousiastes à l’idée de sortir de là.
— Comme je l’ai dit, j’ai de la famille et des amis là-bas. À quoi sert une étincelle si c’est quelqu’un d’autre qui l’utilise et pas moi ?
« Tu vois les choses sous un autre angle. Comment tu t’appelles ? »
« Hailene Travis. Et toi ? »
« La plupart des gens m’appellent Hank. »
« La plupart ? »
« C’est mon surnom, pas mon vrai nom. Je déteste mon vrai nom. »
« Je vois. Tu vas avoir des problèmes pour être revenue ici ? »
— Non. Quelqu’un me cherche probablement, mais je fais surtout ce que j’ai à faire. Tant que je fais mon travail, on me laisse tranquille. Je suis comme toi. Je n’aime pas trop être entouré de trop de monde. Dans combien de temps auras-tu vingt ans ?
— Un peu moins d’un an.
— Emily t’a-t-elle déjà mariée ?
— Pas encore. Elle essaie de voir si Ian peut… me supporter.
Il ricana. « Et Paul, qu’en pense-t-il ? »
« Il est très gentil et accommodant. »
« Oui, accommodant. C’est le mot qui convient pour Paul. Il est trop accommodant, si tu veux mon avis. Fais attention à Ian. Il a l’air gentil et se comporte bien, mais il a un côté sombre. Dis-lui que ça ne marchera pas pour toi si tu y es obligée, Emily te verra avec quelqu’un d’autre. »
— Je ne pense pas que ça marchera, dis-je avec crainte en me redressant.
— Non ? Pourquoi ?
— Parce que je ne pense pas qu’il ait le moindre problème à être avec moi. Il… il l’a déjà fait deux fois. Une fois avec Paul et une fois sans.
Hank se pencha en arrière, l’air pensif. « Il t’a fait mal ?
Je serrai les lèvres, refusant de répondre.
Hank me regarda, étudiant mon visage dans la pénombre. « Es-tu allée voir Melany ? Sa semence a-t-elle pris ?
« Quoi ? Non. Il est trop tôt pour ça.
« C’est Spark, elle le saurait. Elle est sensible à la naissance des bébés et à leurs sentiments. Elle a senti une vie s’agiter dès la première heure. Allez, je vais t’emmener la voir. Nous pourrons voir.
— À quoi ça servirait ?
— Si ça n’a pas encore pris, tu peux en choisir un autre, dit-il en haussant les épaules. Emily te laisserait faire tant que tu n’es pas déjà fécondée.
Je me levai, à la fois pleine d’espoir et terrifiée. Hank me prit la main et j’eus un bref souvenir affectueux de Simion et de son désir de m’avoir. Je réalisai que je pensais à cet homme de la même manière. Il semblait gentil, comme Simion. Il devait savoir qu’Emily me laisserait peut-être épouser un cousin proche ou un neveu, mais jamais un domestique.
Il frappa à une porte au bout du couloir des domestiques, puis entra sans attendre. « Bonjour Melany, tu te souviens de moi, n’est-ce pas ? » demanda-t-il rapidement. « Hank ? »
Melany cligna des yeux, l’air perplexe, essayant de se souvenir. Elle acquiesça d’un signe de tête, ses vieux yeux passant de lui à moi. « Elle a besoin d’être examinée ? » demanda-t-elle.
« Oui, mais pas pour moi. Pour Ian Lancaster. »
Melany acquiesça d’un signe de tête et tendit sa vieille main noueuse. Je m’avançai et la pris, et Melany grogna. « Non. Aucune graine n’a pris racine. Mais elle souffre beaucoup à cet endroit, quelqu’un a été brutal avec elle. »
Je retirai ma main brusquement, rougissant.
« Merci, Melany. Pouvez-vous… ne parler de cela à personne ?
« Bien sûr. Peut-être m’apporterez-vous d’autres de ces pêches tendres en boîte ?
Hank sourit. « Bien sûr, il vous suffit de me faire signe quand vous sortirez et j’en apporterai d’autres. »
Il m’entraîna hors de sa chambre et dans un autre couloir. Il ralentit une fois que nous fûmes loin de sa chambre. « Souhaitez-vous épouser Ian ? » demanda-t-il.
« Je n’ai pas vraiment le choix. Kitsume détient ma sœur et elle lui fera du mal si je ne fais pas ce qu’on me demande ici. »
— Emily te laissera épouser quelqu’un d’autre si tu dis qu’Ian ne te convient pas.
— Vraiment ? Tu en es sûr ?
— Oui. Il te suffit de le dire.
— Et si elle se fâche ?
— Elle ne se fâchera pas. Emily est très compréhensive et elle sait que tout le monde ne peut pas supporter les sautes d’humeur d’Ian.
— On dirait que tu la connais bien.
— Quand on vit assez longtemps au même endroit, on finit par bien connaître tout le monde. J’ai grandi ici.
— Pourquoi êtes-vous si gentil ? Vous n’avez aucun intérêt dans cette histoire.
— Vous n’avez vraiment pas l’habitude que les gens fassent quelque chose sans rien attendre en retour ? demanda-t-il, avant de rougir. Je suppose que je ne le fais pas vraiment sans rien attendre en retour.
« Vous savez qu’elle ne me laissera pas épouser quelqu’un… qui n’est pas issu d’une famille influente, n’est-ce pas ? » demandai-je doucement.
Il me fit alors un sourire et semblait plus enfantin que l’homme sérieux que j’avais vu dans la réserve. « Suis-je si transparent ? » demanda-t-il.
« Non, mais c’était la seule explication possible. »
Il rit et acquiesça. « C’est vrai. Mais je sais aussi que son neveu Andrew est un gentil garçon. Et son neveu Adrian est un type bien aussi, même s’il n’est pas très beau. Si ça ne te dérange pas. »
« Ça ne me dérange pas. Tant qu’ils ne me font pas de mal. »
Il sourit à nouveau, m’adressant un sourire éclatant. Il était beau pour un homme plus âgé, et très gentil.
Il m’emmena dans un grand hall et croisa un autre domestique qui sortait d’une pièce. « Helen ! Pouvez-vous demander à Emily d’aller dans sa chambre, s’il vous plaît ? J’ai besoin de lui parler en privé. »
« Bien sûr », répondit-elle avant de s’éloigner précipitamment.
Il m’emmena dans un grand hall qui menait à une immense pièce. Il m’installa dans un fauteuil moelleux, puis alla se poster près d’une table où étaient disposées des boissons. « Vous voulez quelque chose ? » demanda-t-il.
