« Mais qu’en est-il de sa clinique ? » demanda Lauren sans réfléchir, grimaçant intérieurement tandis que son cerveau reprenait ses esprits.
Le sourire triste de Christina en disait long. « C’est pour ça que je ne l’ai pas fait. Je ne pouvais pas lui demander de faire autant de sacrifices alors que je savais que je ne l’aimais pas assez pour le mériter. »
Gary Jameson avait bâti son cabinet dentaire florissant à partir de rien, soignant tous les habitants de son comté et d’ailleurs avec son sourire légendaire et sa bonne humeur incomparable. Il était rare de trouver un chirurgien-dentiste qui suscitait l’enthousiasme des enfants à l’idée de le consulter.
« C’est pour ça que je suis partie. Je n’en pouvais plus. Je t’aime, Lauren, tu es plus qu’une sœur pour moi. J’aime Lucas et Melanie à la folie. Vous me manquez tous terriblement. » Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux. « Mais je ne pouvais plus vous voir ensemble. Je ne pouvais m’empêcher de souhaiter que Lucas et Melanie soient à moi et à lui. »
Christina laissa échapper un autre sanglot, sa souffrance était palpable. « Ça me tuait. »
Sa cousine disait vrai, et Lauren le savait, elle l’avait su dès le début. Christina avait peut-être réussi à cacher pendant onze ans qu’elle était amoureuse de Michael, mais elle était incapable de feindre une telle vulnérabilité.
Lauren se surprit à tendre la main et à la poser sur celle de Christina. « Pourquoi ne me l’as-tu jamais dit ? »
Christina lui lança un regard incrédule. « Sérieusement ? Comment ça se serait passé ? “Salut. Je suis follement amoureuse de ton mari. Est-ce que je peux l’avoir, s’il te plaît ?” »
Soudain, elle retira brusquement sa main. « Mais maintenant que tu as “Richard”, peut-être que si je te le demande maintenant, tu diras “oui”. »
Lauren la foudroya du regard. « Arrête. »
« Arrêter quoi ? »
« Arrête de me juger. »
Les haut-parleurs ont retenti. « Ceci est une annonce d’embarquement pour le vol CAX 532 à destination de New York. Tous les passagers enregistrés sont priés de se rendre immédiatement à la porte 12 pour embarquer. »
Christina s’était couvert le visage de la main, les yeux fermés, respirant profondément, son rituel apaisant habituel. Lorsqu’elle retira sa main, ses yeux étaient clairs, même si des traces de larmes déjà versées les embuaient encore.
« Je t’aime, Lauren », dit-elle. « Alors je vais te dire la vérité, même si tu ne veux pas l’entendre. »
Lauren a failli se relever, mais Christina lui a attrapé la main.
« Ne sois pas lâche », siffla Christina. « Assieds-toi. »
Lauren était assise.
« Il y a deux ans, je t’aurais dit d’y aller. D’aller te faire baiser par Richard. Tu devrais penser à toi d’abord. Voyez ce qui se passe ailleurs. » Le sourire de Christina était crispé.
« Vous l’avez déjà dit… »
« Oui. » Christina acquiesça. « Alors j’aurais trouvé un moyen de faire savoir à Michael que la femme qu’il aimait, sa femme qu’il idolâtrait, était partie à l’autre bout du pays le tromper avec un beau gosse. Enfin, si tu n’as pas déjà couché avec Richard à plusieurs reprises en ville. »
« Non… » répondit Lauren sur la défensive.
« Tu ne l’as pas encore baisé ? » Christina la regarda.
« Non. »
« Mais vous avez fait… d’autres choses. »
Lauren détourna le regard en se mordant la lèvre.
« Alors c’est censé être le voyage cochon où tu vas jusqu’au bout ? »
Un autre silence. Confirmation.
Lorsque Lauren leva enfin les yeux vers elle, Christina regardait au loin, reprenant ses esprits.
« Tu m’aurais vraiment dénoncé ? »
« Alors ? Oui », répondit Christina sans hésiter, malgré la douleur qui transparaissait dans son regard. « Une partie de moi te détestait de l’avoir conquis avant moi. Ça paraît idiot, mais c’était comme si tu me l’avais volé. »
« Alors oui, je l’aurais fait. J’aurais saboté votre mariage juste pour avoir une chance d’être avec lui. Et je me serais dit que c’était mieux ainsi, parce qu’il méritait mieux, et puis, au moins, j’aimais déjà vos enfants. Je serais une bonne mère pour eux. Mieux que n’importe quelle autre femme. Je les aurais aimés parce que c’étaient vos enfants, et encore plus parce que c’étaient les siens. »
Christina laissa échapper un autre rire amer. « Tu sais comment j’ai compris qu’il était temps d’arrêter d’essayer avec Gary ? »
Lauren secoua la tête.
« Quand j’ai réalisé que je n’avais jamais envisagé d’arrêter la pilule pendant tout notre mariage… » Christina sourit avec nostalgie. « Je ne me voyais tout simplement pas avoir des enfants de lui. Mais de Michael ? J’en rêvais de six. »
Elle prit une profonde inspiration et se pencha en avant. « Je vais te dire quelque chose. Et tu vas me détester pour ça. Mais à ce stade, je ne suis pas sûre que ça change quoi que ce soit. » Elle marqua une pause. « Tu te souviens quand je suis partie ? Tu étais venu me dire au revoir ? »
Lauren hocha la tête. Elle se souvenait d’avoir pleuré. Elle se souvenait de Gary, impuissant à ses côtés, dévasté, tandis que le taxi qui emmenait sa femme à l’aéroport, vers sa nouvelle vie avec un autre homme, s’éloignait dans la rue et tournait au coin.
« Je ne suis pas allée à l’aéroport. Je suis allée dans un Airbnb que j’avais loué pour la nuit. Ce n’était pas très loin. Mon vol était en fait le lendemain. »
Elle prit une profonde inspiration. « J’ai appelé Michael. Je lui ai dit que j’avais besoin de lui parler et je lui ai donné l’adresse. Que c’était à propos de Gary et moi et que je ne voulais pas que tu le saches. »
Lauren la fixa du regard, sans dire un mot.
Christina sourit en repensant à ce moment. « C’était un bel appartement. Luxueux, romantique. Le repaire idéal pour une nuit torride. J’ai allumé des bougies et je me suis préparée. Je me suis rasée de la tête aux pieds, j’ai relevé mes cheveux et je ne portais qu’un kimono. »
Christina la regarda alors droit dans les yeux, sans le moindre remords. « Je n’ai rien caché. Je me suis jetée sur lui. Je me suis déshabillée complètement et je lui ai tout dit. À quel point je l’aimais. Pendant onze putains d’années. Que je ne pouvais plus rester avec Gary à cause de lui. Que j’avais dû partir. À quel point je désirais qu’il me fasse l’amour. Au moins, une fois. Ça, tu ne le sauras jamais. »
Les larmes montèrent aux yeux de Christina. « C’était pathétique. C’était désespéré. Mais je devais le faire. J’étais tellement désespérée et tellement trempée que je n’arrivais plus à réfléchir clairement. »
Pour une raison inconnue, Lauren pouvait facilement se le représenter.
« Je croyais l’avoir conquis. Il m’a embrassée en retour. Il m’a touchée. » Le regard de Christina s’assombrit. « Et puis il… s’est arrêté. »
Lauren sentit son cœur battre.
« Il a dit qu’il ne pouvait pas. Il a dit qu’il ne pouvait pas te tromper, que ni l’un ni l’autre ne se le pardonnerait. Puis il m’a serrée dans ses bras pendant que je pleurais, puis il m’a embrassée sur le front, et puis il m’a quittée quand j’ai menti en disant que j’allais bien. J’ai pleuré toute la nuit. »
« Ceci est un dernier appel à l’embarquement pour le vol CAX 532 à destination de New York. Tous les passagers enregistrés doivent se rendre immédiatement à la porte 12 pour embarquer. »
Il fallut un certain temps avant que les larmes de Christina ne cessent de couler. Mais lorsqu’elles s’arrêtèrent enfin, son regard était dur et inflexible tandis qu’elle les essuyait. « J’aimerais pouvoir dire que je regrette d’avoir tenté de coucher avec votre mari, mais je mentirais. D’une manière ou d’une autre, il m’a repoussée et je ne me suis pas sentie humiliée ni manquée de respect, même si j’étais nue et que je pleurais dans ses bras pendant une durée indéterminée. Ce salaud m’a rendue encore plus amoureuse de lui qu’avant. Je crois même que je vous détestais à ce moment-là. »
Cette fois, c’est Christina qui a tendu la main, et Lauren ne l’a pas retirée lorsqu’elle s’est posée sur elle.
« Mais je t’aime, Lauren Sendler. Alors je vais te dire la vérité. J’aime ton mari. C’est l’homme le plus merveilleux que j’aie jamais rencontré. Tu as une chance incroyable de l’avoir. Je n’arrive pas à croire que tu regardes un autre homme. »
C’est Lauren qui détourna le regard, rongée par la culpabilité. La colère l’envahit. Elle retira sa main de celle de Christina. « Il n’est pas si parfait », lâcha-t-elle sèchement, consciente de son ton sur la défensive, consciente que quelques semaines auparavant, elle non plus n’aurait jamais cru le croire.
Mais c’était avant Richard Matheson.
Christina ricana. « C’est pour ça que tu vas t’envoler et coucher avec “Richard” ? Parce que “lui” est parfait ? »
« Arrête ! » gronda Lauren.
Christina secoua la tête, comme une enfant rebelle, un sourire contrit aux lèvres. « Je sais que Michael n’est pas parfait. Crois-moi, j’ai cherché toutes les raisons possibles pour ne plus l’aimer. »
« Dès mon déménagement, j’ai cherché un thérapeute. J’en ai trouvé un bon. Il m’a aidé à reprendre le contrôle de ma vie. Je suis même de nouveau en contact avec Gary. »
Christina sourit en voyant le regard surpris de Lauren, puis soupira et se pencha en avant. « C’est pourquoi je peux te promettre maintenant que je ne dirai rien à Michael à propos de toi et de ce type, Richard. »
Lauren ouvrit la bouche, mais Christina n’avait pas fini. « En échange, je veux que tu me promettes de ne rien lui dire et de ne pas m’empêcher de le retrouver. Parce qu’il est trop intelligent. Il finira par le découvrir, s’il ne l’a pas déjà fait, et il te quittera. Je veux avoir l’occasion d’être la femme que tu as décidé de ne pas être. Marché conclu ? »
« Dernier appel à l’embarquement pour le vol CAX 532 à destination de New York. La passagère Christina Paccione est priée de se présenter à la porte 12 ! »
Christina a réussi à embarquer, quelques secondes avant la fermeture de la porte, s’excusant auprès des agents de bord furieux qui la pressaient de passer. Elle s’est retournée et a fait un signe de la main à Lauren avant de disparaître dans le couloir.
Lauren n’avait pas répondu par un signe de la main.
« Ceci est une annonce d’embarquement pour le vol CAX 72, Cirrus Airlines à destination d’Honolulu. Tous les passagers enregistrés sont priés de se rendre à la porte 17 pour l’embarquement. »
