« Bonjour ? »
« Lauren ! » Patricia Henderson était son assistante personnelle depuis quatre ans. Plus de dix ans son aînée, calme, perspicace et d’une organisation implacable. Toutes deux savaient que l’ascension fulgurante de Lauren au sein du cabinet depuis son embauche n’était pas le fruit du hasard.
Elle n’avait pas du tout le calme qu’elle affichait d’habitude. « J’ai entendu dire que tu avais finalement renoncé à prendre l’avion ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Lauren ferma de nouveau les yeux. « J’ai quelque chose à faire à la maison. »
« Que s’est-il passé ? Les enfants vont bien ? » Pat murmura ces mots, inutilement, puisqu’elle appelait du bureau de Lauren. « Brandon est furieux. Il faut que tu l’appelles. »
« Oui, je le ferai », dit Lauren. « Et les enfants vont bien. »
« Et ensuite ? Que se passe-t-il ? »
« J’ai juste besoin de rentrer chez moi… »
Il y eut un silence, puis : « Michael l’a découvert, n’est-ce pas ? À propos de Richard ? »
Lauren eut un hoquet de surprise. « Tu savais… ? »
« Je ne suis pas idiote, Lauren », rétorqua Pat. « Je vois clair et je sais faire le lien. » Après un autre silence, Pat ajouta, cruellement : « Et je parie que Michael aussi. »
Les larmes lui montèrent aux yeux, et le poids qui pesait sur sa poitrine s’intensifiait. « Étais-je si évidente ? »
« Non », dit Pat en soupirant. « Mais je te connais. Et je suis terriblement curieuse. »
« Pourquoi n’as-tu rien dit ? »
« Quoi ? » lança Pat, provocatrice. « Et rendre les choses plus excitantes pour toi ? Te faire faire plus attention à moi ? Qu’est-ce que tu voulais que je dise, Lauren ? “Comment as-tu pu, Lauren ? Comment as-tu pu tromper un homme aussi formidable ?” » Un autre silence. « Tu ne te rendais vraiment pas compte de la chance que tu as ? Tu avais vraiment besoin que je te dise de ne pas tromper ton mari ? »
« Jamais… » dit Lauren machinalement, s’interrompant en jetant un coup d’œil au chauffeur de taxi, qui était soit sincèrement désintéressé, soit s’efforçait de le paraître. « On ne l’a pas encore fait… »
« Ah bon ? » dit Pat. « Alors je suppose que c’est ce que tu comptais faire à Honolulu ? Prendre une chambre, puis te faufiler dans la suite de Richard tous les soirs ? »
Lauren ferma les yeux. « Oui. »
Pat soupira. « Alors ? Michael est au courant ? L’a-t-il découvert ? »
« Je ne sais pas. »
« Comment peux-tu ne pas savoir ? »
« Parce que je ne sais pas… » répondit Lauren, la voix brisée. « Il ne m’a tout simplement pas envoyé de message pour me dire qu’il m’aimait et que je serais en sécurité avant le vol… Il ne l’a jamais fait auparavant. »
Elle était consciente du caractère égoïste et égocentrique de ses propos ; elle s’attendait encore à l’assurance et au réconfort de son amour alors même qu’elle partait délibérément vivre avec un autre homme.
Pat grogna au téléphone. « Si tu étais là, je te giflerais sur-le-champ. »
« Je te laisserais faire. »
Pat soupira après un autre moment d’intense tension. « Alors, où es-tu ? »
« Je rentre chez moi. »
« Il est onze heures trente-deux du matin. Sera-t-il à la maison aujourd’hui ? »
« Je ne sais pas. S’il n’est pas là, je l’appellerai en arrivant. » Lauren regarda sa main tremblante. « J’ai tellement peur, Pat. »
« Tu devrais l’être. »
« Que faire, Pat ? Et s’il le sait ? »
« Alors tu le supplies, tu implores, tu t’excuses. Déshabille-toi et laisse-le te prendre comme il veut. »
Lauren se mit alors à pleurer, sans se soucier du fait que le conducteur la regardait dans le rétroviseur, l’air alarmé.
« Écoute, » dit enfin Pat, « si tu arrives à le convaincre que tu n’es pas allée jusqu’au bout avec Richard, que tu as repris tes esprits et que tu as rompu avant d’en arriver là, il n’est peut-être pas trop tard. » Pat prit une autre inspiration. « Et peut-être qu’il n’en sait rien. »
« Et Richard ? » demanda Lauren en reniflant.
« Et Richard ? » gronda Pat, interprétant mal la question.
« Et s’il lui dit ? » Les SMS et les messages qu’elle avait envoyés à Richard la condamneraient n’importe où.
Pat soupira de nouveau. « Alors avoue tout. Immédiatement. Ne le laisse pas le découvrir autrement. »
Le poids qui pesait sur sa poitrine s’intensifiait. « Je pourrais le perdre. »
« Oui », répondit simplement Pat.
Le chauffeur lui tendit une boîte de mouchoirs sans dire un mot. Elle pleura encore une bonne minute, s’essuyant les yeux, avant de lui murmurer un merci dans le rétroviseur, ce qui lui valut un signe de tête approbateur.
Pat était toujours en ligne.
« Toi aussi, tu aimes Michael, n’est-ce pas ? » demanda enfin Lauren.
Pat rit. « Moi et toutes les femmes du bureau. Il faudrait vraiment que tu rencontres ce salaud une fois. » Son rire s’éteignit. « C’est pour ça que je n’arrive pas à croire que tu aies pu être aussi stupide. Je ne sais pas s’il te pardonnera. Mais je sais qu’il ne restera pas seul longtemps s’il ne le fait pas. Si j’avais quinze ans de moins et que Larry n’était plus là, je m’en prendrais à lui moi-même. »
Lauren rit malgré elle, malgré l’irruption soudaine dans son esprit de l’image de Christina, belle, nue et désespérée, se jetant sur Michael.
« Je t’aime, Lauren », dit Pat. « Je suis encore en colère contre toi, mais je suis si fière que tu aies repris tes esprits à temps. Ne le laisse pas te quitter. »
« Je ne le ferai pas », dit Lauren. « Merci, Pat. Je t’aime aussi. »
Elle se ressaisit et appela ensuite Brandon Haynes. L’associé gérant s’était emporté, mais il avait fini par se laisser calmer par les assurances qu’elle serait disponible par tous les moyens de communication pour guider Peter en cas de problème.
Lorsqu’elle a proposé de rembourser le billet à la compagnie, il a ricané et lui a répondu sèchement qu’elle pourrait bien l’utiliser bientôt. Le directeur marketing de la compagnie aérienne était un ami golfeur.
L’appel s’est terminé juste au moment où le taxi entrait dans son quartier résidentiel. Trois minutes plus tard, il s’est engagé dans sa rue, et elle a immédiatement reconnu la berline rouge familière garée derrière la voiture de son mari.
Elle connaissait la voiture rouge, et en sortant du taxi après avoir laissé un gros pourboire au chauffeur, elle l’avait reconnue.
« Rhiannon », avait-elle pensé. Rhiannon, la belle rousse à la silhouette statuaire et aux lèvres parfaitement pulpeuses.
Elle s’était glissée par derrière, par la porte de la cuisine, s’attendant à voir une traînée de vêtements menant à l’escalier, un pressentiment l’envahissant. L’ironie de la situation la frappa alors : sa foi en la fidélité de Michael avait été un pilier dans sa vie, alors même qu’elle s’était réveillée ce matin-là avec la ferme intention de laisser un autre homme entrer dans son corps.
Puis elle avait entendu des voix dans le salon, celles d’un homme et d’une femme, le son d’une conversation, et non celui de deux personnes échangeant des gémissements passionnés. Elle avait laissé son sac à main dans la cuisine, puis ses chaussures, en se glissant pour écouter.
« … dis-moi que tu ne me trouves pas belle », dit Rhiannon d’une voix aiguë et rauque. « Et je m’en vais. »
Elle avait donc vu Michael rejeter une femme d’une beauté époustouflante, nue et offerte à ses clients, et cela n’avait fait que la briser davantage.
La vue des photos sur la table… l’avait anéantie.
Lauren renifla, à genoux devant lui, et lui demanda pourquoi elle n’était pas montée dans l’avion avec un autre homme. « Tu ne m’as pas dit que tu m’aimais et tu ne m’as pas envoyé ces statistiques ridicules sur la sécurité aérienne. »
« Je vois », dit Michael.
« Non. Tu ne le feras pas », dit-elle. « J’ai vu un monde où je ne recevais jamais un message comme celui-ci avant chaque vol. J’ai vu un monde où je n’étais pas ta femme. J’ai vu un monde où une autre femme portait ton troisième enfant et faisait de Mélanie une grande sœur. J’ai vu des femmes me regarder comme si j’étais la plus grande idiote du monde pour t’avoir fait me quitter. »
Elle lui serra les mains plus fort : « Je suis revenue parce que je t’aime, Michael. Parce que j’ai compris que te perdre serait la pire chose qui puisse m’arriver. Et je l’ai compris avant même de te voir repousser une femme magnifique qui se jetait à tes pieds… parce que tu es le genre d’homme qui honore ses vœux même en sachant pour Richard et moi. » Elle sanglotait. « S’il te plaît… Pardonne-moi. Je t’en supplie. »
L’expression de Michael resta inchangée. Il désigna les photos du doigt. « Et ce type, Richard ? Comment a-t-il fait pour que tu m’oublies, que nous nous oubliions ? »
« Je ne sais pas ! » s’écria Lauren. « Je ne sais pas comment j’ai pu laisser les choses aller aussi loin ! Je te jure, je ne le reverrai plus jamais ! S’il te plaît, Michael ! J’ai besoin que tu me croies ! »
« On ne peut pas le garantir. Il travaille toujours en centre-ville », a dit Michael. « Mais vous le reverrez certainement. »
« Alors je démissionne ! »
Il secoua la tête. « Et après ? Tu vas tout simplement abandonner ta carrière ? »
« Oui, je le ferais », dit-elle. « Pour toi. Pour nous. »
« Et si un autre Richard débarquait ? Pas forcément au travail. Imaginons qu’il emménage de l’autre côté de la rue. Un autre type qui, comme par magie, vous ferait m’oublier, nos vœux, nos enfants ? »
« Ça n’arrivera pas », dit-elle en le regardant droit dans les yeux, cherchant désespérément à ce qu’il voie sa conviction. « Ça ne se reproduira plus jamais. »
Il ne dit rien, attendant.
« Écoute-moi, Michael », poursuivit-elle, « je n’oublierai jamais aujourd’hui, ce moment, sans savoir si… » Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux, « … si j’ai tout gâché au point qu’il est trop tard. Sans savoir si je suis encore ta femme, sans savoir si tu m’aimes encore. Je ne veux plus jamais ressentir ça. »
Il resta silencieux. Puis : « Parlez-moi de la robe. »
Elle se figea. « S’il te plaît, Michael… » murmura-t-elle.
Il n’a rien dit.
Elle déglutit. « Il me l’a envoyé. Il m’a dit de le porter pour notre… notre rendez-vous. »
« Et tu lui as simplement… obéi. » Son regard était si froid.
« S’il te plaît, Michael. Pardonne-moi », dit-elle, les lèvres tremblantes, les larmes coulant sur ses joues. « Je ferai n’importe quoi. »
