Malgré l’absurdité de la situation, Lauren suivit le regard de Rhiannon. Il lui fallut un instant pour comprendre ce qu’elle voyait, ce que les photos montraient.
Elle poussa alors un cri, un son inaudible de désespoir absolu, tandis que ses jambes se dérobaient sous elle, que tout devenait noir lorsqu’elle tomba au sol.
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« Lauren ? » La voix de Michael parvint à travers l’obscurité. « Réveille-toi, s’il te plaît. »
Elle était blottie dans ses bras, réalisa-t-elle en ouvrant les yeux. Sa deuxième observation fut la douceur de sa voix, teintée d’inquiétude et de peur tandis qu’il la raccompagnait à ses occupations.
« Est-elle réveillée ? »
« Oui », répondit Michael à Rhiannon. « Aide-moi à lui apporter de l’eau. »
Rhiannon se tenait derrière Michael, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule tout en boutonnant sa chemise. Ses petits seins, à la forme parfaite, frémissaient tandis qu’elle les recouvrait rapidement, sans soutien-gorge apparent. À son crédit, elle semblait aussi inquiète. Elle paraissait également en colère, et aussi rouge que seule une rousse pouvait l’être.
« Rhiannon », dit Michael d’une voix prenant ce ton autoritaire habituel en se tournant vers elle. « De l’eau. S’il vous plaît. »
Rhiannon le regarda, les lèvres serrées, puis elle hocha la tête et quitta la tanière en enfilant sa jupe au passage.
Il se retourna pour regarder à nouveau sa femme. « Ça va ? »
Lauren ne put qu’acquiescer, le poids insupportable qui pesait sur sa poitrine l’empêchant de parler. Un instant, elle s’était autorisée à croire que tout cela n’était qu’un rêve. Que les photos sur la table basse étaient le fruit de son imagination coupable. Que la vision et les sons insoutenables de son « amie » et collègue mariée, nue et faisant des avances à son mari chez elle, n’étaient qu’une hallucination.
Voir Rhiannon s’habiller avait brisé tout espoir. C’était la réalité — une réalité amère, douloureuse, pleine de conséquences.
« Qu’est-il arrivé à votre vol ? » Son regard avait complètement perdu toute trace de chaleur.
« Je suis désolée », murmura-t-elle. « Je suis vraiment désolée. »
Michael ne dit rien, et lorsqu’elle leva la main pour lui caresser la joue, il se recula.
« Je vais te lâcher maintenant », dit-il doucement.
Lauren secoua la tête. « Non. Non ! Tu ne vas pas pleurer ! » Elle ne savait pas quand elle avait commencé à pleurer, mais elle pleurait à chaudes larmes en s’accrochant à lui, refusant de lâcher ses bras, refusant qu’il la retire.
Rhiannon entra dans l’antre avec le verre d’eau, sa jupe encore enfilée, toute trace d’inquiétude ayant disparu de son expression tandis qu’elle observait la scène qui se déroulait devant elle.
« Alors, » ricana-t-elle, « tu pleures maintenant ? Après t’être fait baiser de toutes les manières par Richard Matheson ? »
« Non ! » hurla Lauren. « Il ne m’a jamais baisée ! » Elle se tourna vers Michael, désespérée. « Ça ne s’est jamais produit ! On n’a jamais fait ça comme… comme ça ! Il n’a jamais été en moi ! S’il te plaît, Michael ! S’il te plaît ! Tu dois me croire ! »
« Elle ment ! » lâcha Rhiannon.
« Espèce de salope ! » hurla Lauren. « Laisse mon mari tranquille ! »
« C’est ce que Jane Matheson devrait te dire », rétorqua Rhiannon.
« Lauren, » dit Michael dans le silence qui suivit, tandis que les deux femmes se fusillaient du regard, empreintes de haine. « Pourquoi es-tu ici ? Pourquoi n’as-tu pas pris ton avion ? »
« Parce que je t’aime », dit Lauren. Elle ignora Rhiannon et croisa le regard de Michael, priant pour qu’il comprenne qu’elle disait la vérité. « Je ne suis pas partie. J’ai tout rompu avec… avec lui. »
« Richard Matheson. »
« Oui. » Lauren se remit à pleurer. Elle agrippa la manche de son mari. « Je te jure, il n’a pas été en moi ! »
« Les photos disent le contraire », intervint Rhiannon d’un ton moqueur. « Et puis, on ne rentre pas sans culotte si on n’a pas couché. »
La bouche de Lauren s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit, car elle sentit ses forces l’abandonner à nouveau, incapable de faire plus que protester au milieu de ses sanglots tandis que Michael se dégageait d’elle.
Il se tourna vers Rhiannon. « Puis-je avoir de l’eau ? »
Rhiannon parut un instant déconcertée ; elle avait oublié le verre qu’elle tenait à la main. Sans un mot, elle le lui tendit.
« Tiens », dit-il en tendant le verre d’eau à sa femme qui pleurait et en l’aidant à se redresser. « Bois. Doucement. »
Lauren but, vidant son verre.
Michael se leva. Il se tourna vers Rhiannon, qui regardait Lauren, les bras croisés. « Merci Rhiannon. Mais je pense que tu devrais y aller maintenant. »
Elle lui lança un regard incrédule. « Ne me dites pas que vous la croyez ! »
« Non », dit Michael. « Je ne dis pas ça. »
Ils entendirent alors son souffle coupé, puis elle se remit à sangloter.
« Mais Lauren et moi devons parler. Seules. »
Rhiannon le fixa longuement, puis ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour se calmer. Lorsqu’elle les rouvrit, elle lui adressa un sourire amer.
« J’aimerais pouvoir te haïr maintenant. Mais je ne peux pas. » Puis elle s’avança, l’enlaça, pressa son corps contre le sien et l’embrassa passionnément.
Lauren vit son mari réagir, ses mains se poser sur la taille de Rhiannon, et elle se détourna sans rien dire ; elle le méritait.
Elle ne leva les yeux que lorsqu’elle entendit le baiser se rompre, lorsqu’elle entendit ses pas lourds sur le parquet du salon alors qu’il s’éloignait de la rousse qui, de toute évidence, ne le voulait pas.
« Tu ne le mérites pas », lui dit Rhiannon. Elle jeta un coup d’œil à Michael. « Tu as mon numéro. »
« Brian porte toujours sa bague, Rhiannon », dit Michael. « Et il a toujours ta photo sur l’écran de son téléphone. Il t’aime toujours. »
Rhiannon le fixa du regard, les lèvres entrouvertes, puis elle s’approcha de la table basse et prit ses bagues.
Puis elle fit demi-tour et partit.
Michael regarda Rhiannon partir. Puis il alla s’asseoir sur le canapé, son regard se posant sur les documents imprimés posés sur la table basse tandis que Lauren se remettait à pleurer.
« Dis-moi tout », dit-il, lorsque l’on entendit la porte s’ouvrir et se refermer brusquement à l’avant de la maison. « Dis-moi pourquoi. »
« Je te le jure, » dit Lauren. « Il ne m’a jamais baisée. On n’est jamais allés jusqu’au bout. »
« Combien de temps ? »
« Quoi ? »
« Combien de temps as-tu couru partout, » demanda Michael, « sans aller jusqu’au bout ? »
« Un mois », répondit-elle, sincèrement. « Nous sommes sortis trois fois. Nous nous sommes seulement… touchés. »
Il ne dit rien, les yeux rivés sur les siens tandis qu’elle était agenouillée sur le sol, le regardant d’un air suppliant.
« Je ne vais pas te mentir. Je ne te mentirai plus jamais. Demande-moi tout ce que tu veux », dit-elle.
« Seulement touché ? »
Elle baissa alors la tête, incapable de le regarder. « Il m’a touchée avec ses doigts. Je l’ai pris dans ma bouche. C’est à ce moment-là qu’il a pris ma culotte. »
« Alors tu lui as fait une fellation. »
« Oui », dit-elle, la voix brisée par le mot, le poids déjà immense qui pesait sur sa poitrine s’intensifiant à mesure qu’elle réalisait qu’elle avait déjà menti. Richard était entré en elle.
« Donc, ce voyage à Hawaï, c’était le moment où tu comptais aller “jusqu’au bout”. »
Elle hocha la tête, même si ce n’était pas une question, incapable de parler. Elle se mit à trembler en croisant à nouveau son regard, saisie d’une peur viscérale.
Elle savait qu’il ne lèverait jamais la main sur elle, qu’il ne pourrait jamais lui faire de mal physiquement, mais elle prenait soudain conscience de la façon dont il pouvait la détruire de toutes les autres manières, à cet instant précis.
Elle ne l’avait jamais entendu parler d’une voix aussi froide, aussi… morte.
« Pardonne-moi, Michael », dit-elle. « Je t’en prie. Pardonne-moi. J’ai besoin que tu me pardonnes. »
« Dis-moi pourquoi », dit-il.
Elle s’est mise à pleurer. « Je ne sais pas ! »
« Était-ce l’excitation de la nouveauté ? » demanda-t-il d’une voix douce. « Faire quelque chose d’interdit ? Quelque chose… de mal ? »
Elle sanglotait de nouveau. « Je jure, je ne sais pas… ! »
« Il t’a visiblement fait ressentir quelque chose… » poursuivit Michael, implacable. « C’est pour ça que tu as refusé de coucher avec moi le mois dernier, n’est-ce pas ? Tu te réservais pour lui, pas vrai ? »
« S’il te plaît, Michael ! » s’écria-t-elle. « S’il te plaît… arrête ! »
Ce sont les larmes qui lui montèrent soudain aux yeux qui brisèrent quelque chose en elle. Elle l’avait blessé. Terriblement.
Le souvenir de ses rendez-vous avec Richard lui parut soudain différent… étrange. Le dîner dans cette robe provocante, si excitant et délicieusement chargé de tension sexuelle, lui semblait soudain vulgaire et de mauvais goût.
Leur escapade en voiture, puis au cinéma, devint soudain répugnante et honteuse. Le fait qu’ils soient allés chez « Naughties » acheter la tenue qu’elle allait porter pour lui dans la suite qu’il avait réservée à Honolulu devint soudain obscène… malfaisant et odieux.
Elle aurait voulu haïr Richard Matheson, mais elle n’y arrivait pas. Elle ne le pouvait pas. Toute sa haine étant dirigée contre elle-même, il n’en restait tout simplement pas assez pour lui.
Elle s’était laissée séduire. Elle s’était rendue disponible. Elle avait menti à son mari et réorganisé son emploi du temps pour pouvoir être avec Richard.
Rhiannon avait raison, pensa-t-elle, tandis que le désespoir l’envahissait. Elle se sentit de nouveau défaillir, le poids sur sa poitrine lui coupant le souffle, en réalisant qu’elle avait brisé le cœur de son mari. « Je ne le mérite pas. »
Elle tendit la main et prit les siennes dans les siennes, s’agenouillant à ses pieds. Son cœur se brisa davantage en les voyant trembler. « Je suis désolée. S’il te plaît. Je suis tellement désolée », répétait-elle comme un mantra, en pleurant, les larmes coulant à flots tandis qu’elle sanglotait.
« Dis-moi pourquoi tu n’es pas allé à Hawaï. » Son regard, sa voix, étaient encore si froids. « Et ne me mens pas. »
Lauren acquiesça.
Lauren se souvenait d’avoir rejoint la file d’attente à la porte 17 pour le vol CAX 72 à destination d’Honolulu. Richard était déjà devant elle, et elle le regardait, debout avec son équipe. Sa rencontre avec Christina et la révélation des raisons pour lesquelles elle avait quitté son mari, sa famille et ses amis pour traverser deux États s’estompaient peu à peu, submergée par le désir qu’elle éprouvait pour lui, éclipsant toutes ses autres préoccupations.
