J’ai gémi, longuement et doucement. Ma jambe s’est tendue et j’ai commencé à me tordre contre sa main qui était maintenant serrée entre mes cuisses.
Et puis — un long enchaînement de grognements et de frissons qui ont fait jaillir de l’eau par-dessus le rebord de la baignoire et ont trempé la serviette qu’elle avait placée là avec tant de soin pour moi.
Elle a ri, exultante, et m’a serré contre elle tandis que mes contractions ralentissaient et s’atténuaient.
J’ai fait une sorte de bruit stupide et désossé en m’écroulant contre elle.
« J’aime ce bain », a-t-elle murmuré à mon oreille. Elle a refermé ses bras autour de moi et m’a serrée contre elle. « Peut-être qu’un jour, nous pourrons en avoir un comme celui-ci. »
Et j’ai gémi un petit bruit silencieux qui signifiait « Oui, s’il te plaît », mais qui n’est pas allé jusqu’au bout.
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Son téléphone s’est mis à sonner alors qu’elle s’essuyait les cheveux. Elle a fait une grimace, s’est levée du tabouret sur lequel elle était perchée et a jeté un coup d’œil désintéressé à l’écran.
Je l’ai observée depuis mon petit cocon de couverture léthargique… puis je me suis redressée sur mon coude lorsqu’elle a porté la main à sa bouche en état de choc.
« Sam ? Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est le père de Mark », dit-elle doucement. « Putain. Je suis désolée. Je dois prendre ça. »
« Quoi ! Pourquoi ! » Je me suis exclamé.
Elle a mis un doigt sur ses lèvres et a décroché son téléphone.
« Allô ? Sir Malcolm ? »
… Sir Malcolm, ai-je répondu, abasourdi.
Eh bien…
Putain.
Pas étonnant qu’elle ait dit que ses beaux-parents étaient riches, sans jamais donner de détails. Malcolm Spalding possédait une grande partie du Surrey…
« Oui », répond-elle prudemment. « Oui, c’est vrai. I.. Sir Malcolm, permettez-moi d’abord de vous dire à quel point je suis désolé d’avoir été impoli et grossier avec Lady Spalding tout à l’heure… »
Je lui ai dit « Quoi ? » et j’ai gesticulé un peu.
Elle a de nouveau porté son doigt à ses lèvres, m’a jeté un regard noir et a tripoté son téléphone. Soudain, une voix chaleureuse et urbaine a retenti.
« … le garçon a toujours eu une touche de diable en lui. Je l’ai dit à sa mère à maintes reprises, mais vous savez comment sont les mères : le garçon ne peut pas faire de mal. C’est ainsi que nous apprenons. Bethany et vous êtes saines et sauves, ma chère ? »
« Beth était à l’école, Sir Malcolm, et je vais très bien, merci. Au moins maintenant. L’événement lui-même a été… éprouvant. »
« Je peux l’imaginer. »
Je me suis dit qu’il avait l’air d’un grand-père préféré. Cela ne correspondait pas du tout à sa réputation de radin avec ses locataires… et avec les artisans que nous fournissions et qui travaillaient pour lui.
« J’ai eu une conversation avec Mark, Samantha, dit-il. “Je lui ai fait savoir avec précision et dans les moindres détails à quel point j’étais contrarié. Je crois que j’ai bien exprimé les… profondeurs… de mon mécontentement. Je suppose, Samantha, qu’une réconciliation est hors de question ?”
« Je pense plutôt que ce bateau est parti, Sir Malcolm », dit mon amant, grand et fier comme Didon.
« Malheureusement, je pensais que c’était le cas », a-t-il ajouté. « Mais vous comprenez bien sûr que je devais vous le demander. »
« Je comprends. »
Le vieil homme soupire.
« Bon, maintenant. Samantha, avez-vous un endroit satisfaisant où loger ? »
« Oui, Sir Malcolm. J’ai des chambres dans un hôtel local, mais je n’ai pas encore réfléchi… »
« Quel hôtel, ma chère ? »
« Le March Rider. »
« Ah. Oui. Je suppose que c’est très bien et qu’il faut le faire, mais je ne pense pas pouvoir vous tenter avec un arrangement… plus permanent ? »
Sam me lance un regard. « Qu’est-ce que tu proposes ? »
« Voici ce que je propose : une ferme que je possède près de Loxwood est devenue vacante récemment ; le locataire est décédé et les parents les plus proches ont fait savoir qu’ils ne souhaitaient pas reprendre le bail. Lady Spalding et moi-même avions l’intention de rénover la ferme elle-même et de la louer pour des vacances de courte durée à des touristes aisés venant de Londres, mais après avoir réfléchi à la situation actuelle dans laquelle vous vous trouvez, je préférerais de loin que vous preniez possession de la ferme. Je préférerais de loin que vous en preniez possession afin que Bethany et vous ayez un endroit confortable qui soit un foyer plutôt qu’un logement. »
Sam m’a regardé avec des yeux écarquillés.
« C’est extrêmement généreux, Sir Malcolm… »
« Il y a cependant quelques conditions sur lesquelles je pense devoir insister. »
Sam roula des yeux ; je me couvris la bouche pour réprimer l’envie de glousser.
« Veuillez préciser vos conditions, Sir Malcolm. »
« Premièrement, je veux que Bethany continue à nous rendre visite. Lady Spalding et moi aimons cette fille — et vous aussi, d’ailleurs — et il serait terriblement triste de… perdre le contact… à cause du comportement de mon fils réprouvé. Deuxièmement — je comprends que c’est un sujet sensible, mais je vous considère toujours comme ma famille et je continuerai à le faire même si vous finissez par entendre raison et divorcer de votre mari adultère. C’est pourquoi, Samantha, le chalet sera assorti d’une généreuse allocation. Officiellement, il s’agirait d’un salaire ; je demanderai à M. Simms de rédiger un contrat qui vous oblige à maintenir le cottage et les dépendances en bon état, etc., et je couvrirai toutes les dépenses raisonnables et veillerai à la gestion de la ferme elle-même. En privé, entre vous et moi, ma chère, je souhaite faire cela parce que je soupçonne mon fils de ne pas faire ce qu’il faut pour vous et Bethany. Vous pardonnerez à un vieil homme blasé ses indulgences, n’est-ce pas ? »
Sam se mordit la lèvre ; je voyais bien qu’elle était choquée par son honnêteté.
« C’est… très inattendu », a-t-elle murmuré.
« Vous êtes et avez toujours été extrêmement gentil avec Lady Spalding et moi. Nous vous aimons beaucoup. Et Bethany est la lumière de notre vie. »
Il se racla la gorge.
« Samantha, je n’ai plus que deux conditions. »
« Nommez-les », murmura-t-elle.
« Tout d’abord, je vous demande de ne pas parler de Mark à la presse. Non pas parce que je ne crois pas qu’il mérite d’être traîné sur les charbons, il le mérite très certainement, mais… ce serait pénible. Pour nous tous. C’est une chose sordide à demander, mais je pense qu’une fois que vous y aurez réfléchi, vous comprendrez que c’est pour le mieux. »
« Je n’ai aucune envie de parler à la presse. Vous avez ma parole. »
Sam reprend son souffle.
« Quelle est votre dernière condition, Sir Malcolm ? »
« Je veux que vous soyez heureuse, Samantha. »
« Oh », dit-elle, stupéfaite.
« La vie est bien trop courte pour ne pas la vivre. Je ne peux pas changer mon fils. Je peux cependant limiter son influence néfaste sur vous. Je veillerai à ce qu’il vous laisse, Bethany et vous, tranquilles, à l’exception de la malheureuse participation légale nécessaire — frais de scolarité, frais de subsistance, etc. Je lui couperai les vivres s’il échoue à l’un ou l’autre d’entre nous ».
Il marqua une pause.
« Mes conditions sont-elles acceptables pour vous, Samantha ? Je ne pense pas qu’elles soient particulièrement… onéreuses. »
« Pourquoi… » commença-t-elle
Elle toussa et recommença. « Pourquoi êtes-vous… si gentil et si généreux avec moi ? »
Le silence se prolongea.
Puis le vieil homme soupira.
« Dis-moi, Samantha. Sais-tu quelque chose sur Lily ? »
« Lily ? » répéta Sam. « Je ne sais pas, j’en ai peur. Qui est-ce ? »
« Lily était ma sœur aînée. Elle aussi était amoureuse d’une femme. »
Les yeux de Sam s’écarquillent et elle me fixe.
« Contrairement à toi, elle a vécu à une époque moins… permissive… et a été forcée de se marier pour sauver les apparences. Elle s’est suicidée quelques brèves et douloureuses années plus tard. J’avais dix-sept ans. Je n’ai rien pu faire pour l’aider. En revanche, je peux faire quelque chose pour vous aider ».
J’ai frissonné ; la bouche de Sam s’est ouverte sous le choc.
« Oh. Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolée. Mark n’a jamais… Je ne savais pas… Je suis tellement désolée… »
« C’était il y a des années, maintenant, ma fille. L’eau est passée depuis longtemps, longtemps sous le pont et dans la mer qui englobe tout. Alors… »
Il s’est tu, le téléphone a craqué pendant un moment.
« Maudite soit cette poussière », murmura-t-il, la voix étrangement épaisse. « Samantha, j’apprécierais beaucoup que vous passiez à la maison demain matin. Je veillerai à ce que des clés soient prêtes pour vous ; Margaret voudra vous les remettre elle-même et, je suppose, vous présenter ses propres excuses. Comme il se doit. »
« Sir Malcolm… Je ne peux pas… »
« Vous pouvez, et vous devez. Je ne peux pas accepter un refus comme réponse, Samantha. Tu es ce qui se rapproche le plus d’une fille que je n’aurai jamais, et je te considérerai toujours comme telle. En outre, ma chère, ce n’est pas de l’altruisme pur, vous voyez — vous m’épargnerez une somme d’argent importante et une bonne dose d’irritation en plus. Je déteste avoir affaire aux commerçants locaux, ce ne sont pas des hommes fiables, et mon homme habituel est malheureusement engagé ailleurs ».
J’ai fait la grimace, mais j’ai dû admettre qu’il n’avait pas tort.
« Je pense que vous approuverez la ferme dans son état actuel. Et que vous la trouverez plus chaleureuse et… plus accueillante que cette… monstruosité de verre avec laquelle mon fils a ruiné le parc occidental. Mais je m’égare, et vous avez sans doute des choses à faire. Alors, sur ce, ma chère, adieu. Nous nous reverrons demain. »
« Bonsoir, Sir Malcolm. Et… merci ! Merci beaucoup ! »
« S’il vous plaît, ma chère, n’en parlez pas. »
Le téléphone a cliqué.
Le combiné de Sam lui échappe et tombe sur la couette.
« Putain de merde », ai-je soufflé. « Je croyais que mon rôle était d’être le chevalier en armure étincelante. Et je viens de recevoir une leçon à la pelle. Wow. »
Elle s’est lentement enfoncée dans le lit.
« Sam ? Hé, chérie, ça va ? »
Elle secoua la tête comme pour essayer de déloger quelque chose.
« Je me sens… complètement irréelle », murmura-t-elle. « Il est impossible que tout cela se soit résolu si complètement et si proprement. Je ne sais pas… Je ne sais pas quoi penser. Honnêtement, je n’avais pas réfléchi plus loin que… que ce soir… et je m’attendais à un processus énorme, horrible et interminable où je serais traînée dans la boue pendant des mois. Il a… il a tout fait disparaître. Tout ça. »
