D’abord, il a préparé la mauvaise commande. Ensuite, il a eu la bonne, mais il manquait de sauce. La suivante était trop assaisonnée. Et ainsi de suite.
Le fait que toute la cuisine soit de mauvaise humeur n’arrangeait rien. Apparemment, personne n’arrivait à bien cuire le poisson, et le chef Paul était particulièrement grognon. À deux reprises, des plats ont été renvoyés de la salle à manger. En fin de soirée, ils ressemblaient davantage à une troupe de soldats épuisés qu’à une brigade de cuisine.
Une fois tout nettoyé, Austin est sorti à l’arrière pour fumer.
« Mon Dieu, ce soir était une vraie galère », dit-il en soufflant. Tout le monde était là, sauf le chef Paul : les plongeurs, les cuisiniers, et même quelques serveurs. Personne ne regarda Austin quand il parla.
« Vous le sauriez bien », a dit Ramon, l’un des cuisiniers.
« Tu as raison, j’ai passé une mauvaise nuit », a dit Austin.
« Plutôt une mauvaise semaine, » dit Ramon, « un mauvais mois. » Tous les autres ricanèrent.
« Je fais de mon mieux », a déclaré Austin.
« Du calme, les gars », dit Jane. Si son ex le défendait, c’est que ça devait vraiment être grave. « C’était un de ces jours-là. »
« Pour votre garçon, ça a été “une de ces journées” tous les jours », a déclaré Ramon.
« Ce n’est pas “mon garçon” », a dit Jane.
« C’est une salade, putain ! Tu vas même pas la faire cuire, mec ! » s’exclama Ramon. Les autres cuisiniers grommelèrent en signe d’approbation. James sentit la colère monter en lui. Il se ravisa.
« C’est juste », dit James, même si cela lui coûtait de le dire, « Je suis désolé, d’accord ? Je vais faire des efforts pour m’améliorer. »
Ramon le foudroya du regard. Il laissa tomber sa cigarette et l’écrasa sous son pied, toisant Austin de haut. Il retourna vers la cuisine, passant devant Austin. Arrivé à une distance telle qu’Austin put sentir son haleine, il se pencha brusquement vers lui.
« Va te faire foutre, ta mère », dit Ramon.
« Quoi ? » demanda Austin, choqué.
Ramon le répéta, plus fort : « Tu m’as bien entendu, mec. Va te faire foutre, ta mère. »
Austin n’a pas réfléchi de manière rationnelle aux paroles de Ramon. Il n’a pas pris le temps de se dire qu’un simple cuisinier pouvait être totalement ignorant de ce qui se passait dans sa vie privée. Il n’a pas envisagé les nombreuses façons dont cet homme aurait pu proférer une série de paroles blessantes et acerbes. Austin a eu peur. Puis il s’est mis en colère.
Puis Austin a craqué.
Ils ont dû le séparer de Ramon, tous deux couverts de bleus et de sang. Austin ne savait pas où étaient passées les dix dernières minutes. Il ne se souvenait de rien entre ces mots chuchotés et le moment où ses bras lui avaient été immobilisés dans le dos. Ses jambes se débattaient. Pourtant, personne n’avait besoin de lui raconter ce qui s’était passé. Il pouvait se le rappeler tout seul. Il est rentré en boitant à son appartement, les bras croisés sur la poitrine.
Le lendemain matin, il reçut l’appel. Il savait de quoi il s’agissait, mais il garda espoir en retournant au restaurant. Il entra dans le bureau du chef Paul. Le vieil homme le regarda avec compassion. Un instant, Austin crut qu’il avait peut-être une dernière chance.
« Ramon ne portera pas plainte », a déclaré le chef Paul, « mais je ne peux pas vous garder. Vous le savez. Je suis désolé. »
Le cœur d’Austin se serra, mais il s’y attendait. Même lui devait l’admettre : le chef Paul avait fait preuve de trop de stupidité pour l’ignorer. Dans la lumière crue du matin, Austin sut qu’il avait surréagi. Bon sang, il le pressentait déjà sur le coup. Mais les paroles de Ramon l’avaient plongé dans un tel désespoir qu’il ne distinguait plus le bien du mal. Il n’y avait plus rien à faire.
Austin récupéra ses affaires au restaurant et rentra à son appartement. En chemin, il réalisa que s’il ne gagnait pas d’argent, il ne pourrait pas non plus rester chez lui. C’était vraiment la fin.
Il monta les marches et ouvrit la porte. Il était encore tôt et ses colocataires se préparaient pour le travail. Austin retourna directement dans sa chambre, prit ses affaires et les jeta dans ses valises. Un peu comme ce jour-là au camping, sans même se soucier de l’endroit où elles finiraient.
Austin monta et descendit les marches, chargeant sa voiture autant qu’il le put. Puis il fit un chèque à ses colocataires pour sa part du loyer du mois suivant et leur dit au revoir. Ils se serrèrent la main. Austin partit en voiture.
Pendant le trajet, il fut submergé par un flot d’émotions : honte, culpabilité, peur. Il repassa en boucle sa dispute avec Ramon. Il se demanda s’il aurait pu convaincre le chef Paul de lui donner une dernière chance. Mais non. Austin savait que c’était fini.
Il y a un mois peut-être, il aurait encore tout mis sur le dos d’autres choses. Ses collègues insupportables. Sa famille qui l’interrompait sans cesse au travail. Ces satanées pilules qui avaient envahi sa vie. Mais Austin ne pouvait plus se trouver d’excuses.
Il avait fait ces choix. Et même s’il détestait où ils l’avaient mené, il savait qu’ils lui appartenaient. Mais il y avait aussi autre chose.
Car, tandis qu’il conduisait dans un silence assourdissant, Austin réalisa qu’il se sentait apaisé. Heureux. Ce n’était pas un revers, mais une chance de réorienter sa vie. Une opportunité de vraiment, sincèrement, améliorer les choses. Pourquoi s’inquiéter du passé quand son avenir pouvait être si prometteur ? Ce n’était pas un bon résultat. Mais ce n’était pas un mauvais non plus. Le monde regorgeait encore de merveilleuses possibilités, Austin le sentait au fond de lui. Après tout, il rentrait chez lui.
*
Ce matin-là, en descendant, Molly trouva son grand frère endormi sur le canapé du salon. Il portait encore ses vêtements de la veille, un jean et un t-shirt, et ronflait. Sous les rayons du soleil matinal qui l’inondaient, il ressemblait un peu à un chat, blotti sous un rayon. Un chat énorme, malodorant et baveux, sans doute encore ivre de la veille. Mais quand même.
Elle avait entendu ce qui s’était passé. Austin s’était battu au travail, pour une raison que Molly ne pouvait imaginer. Il avait perdu son emploi et était rentré directement à la maison. La famille en avait parlé à voix basse la veille, mais tous avaient convenu de le laisser tranquille pour le moment. Molly décida qu’il valait mieux maintenir cette attitude.
La plantureuse blonde entra dans la cuisine et prépara le petit-déjeuner, s’efforçant de rester silencieuse. Mais après avoir fait cuire les œufs, les avoir mangés et avoir rangé, Austin restait inconscient. Il ne s’était même pas retourné.
Molly retourna au salon et observa son frère. Ce n’était pas la Belle au bois dormant. Pourtant, parfois, elle comprenait ce que Lexi trouvait à Austin. Il avait un beau sourire et un regard chaleureux. Son corps était athlétique : un joli fessier, des abdos sculptés, tout ce qu’il faut. Elle avait l’impression que son aîné ressemblait à son père, en plus jeune et en meilleure forme. Il était canon, Molly ne pouvait pas le nier.
Mais elles ne s’étaient jamais entendues ni n’avaient été particulièrement proches. Même à l’époque de Lexi, alors qu’elles auraient dû s’allier naturellement contre leur sœur acariâtre, chacune avait fait cavalier seul. Elles étaient tout simplement très différentes. Molly était calme et réservée. Elle manquait de confiance en elle et n’aimait pas se mettre en avant. Austin, lui, était — littéralement avec sa chevelure dorée — le garçon parfait, celui qui ne pouvait jamais se tromper.
C’était peut-être là le problème : Austin était canon, et il le savait. Certaines filles craquent pour les arrogants, Molly le savait. Sa mère et sa sœur aînée, par exemple. Mais Molly rêvait de quelqu’un de chaleureux et d’aimant. Quelqu’un qui sache rire de lui-même. James était beau, lui aussi, mais il ne se comportait jamais comme un supérieur. Peut-être qu’Austin finirait par devenir comme lui. Molly n’avait pas la patience d’attendre.
Malgré tout, Molly regrettait parfois sa relation avec Austin. Elle savait que d’autres filles avaient des grands frères qui les défendaient, qui les protégeaient. Elle connaissait des filles qui vénéraient leurs grands frères, qui coucheraient probablement avec eux si elles le pouvaient. Ironie du sort, c’était Molly qui était passée à l’acte.
Depuis l’incident au lac, lorsque leur mère leur avait donné des pilules qui les avaient rendus complètement dingues, toute la famille avait des relations sexuelles. Ils étaient rentrés, avaient consulté des médecins, avaient tout changé. Pourtant, l’orgie incestueuse continuait. Molly avait couché avec son père, sa sœur aînée, et même sa mère (une relation si distante que Molly et Austin semblaient être les meilleurs amis du monde). Mais, bizarrement, elle n’avait jamais couché avec son frère aîné.
Puis Lexi est arrivée chez elle et a mis les deux frères et sœurs ensemble. Coucher avec Austin n’était pas quelque chose auquel la blonde avait jamais pensé ni qu’elle désirait vraiment, mais la voilà — nue sur le sol du salon, le sexe nu de son frère dans son vagin sans protection. Et elle avait aimé ça. Beaucoup. Plus qu’elle ne l’aurait jamais cru.
C’était différent, bien sûr. Son père était autoritaire, directif. Austin était plus encourageant, plus présent. Se pouvait-il que l’homme que Molly souhaitait que son frère soit n’existe que pendant leurs ébats amoureux ? Mon Dieu, quelle drôle d’idée !
Molly ne détestait pas son frère et ne souhaitait pas commencer. Ils avaient été apathiques la majeure partie de leur vie et elle n’avait jamais imaginé que cela puisse changer. Beaucoup de choses s’étaient passées cet été-là avaient été une surprise. Ses sentiments, peut-être plus que tout. Molly se surprit à tenir à Austin, à s’inquiéter pour lui. S’il avait perdu son emploi, s’il était retourné vivre chez ses parents, c’est que les choses avaient mal tourné. Molly ignorait ce que son frère désirait dans la vie, mais elle supposait que le bonheur en faisait partie. Peut-être, comme une bonne sœur, Molly pouvait-elle faire quelque chose pour réconforter un peu Austin.
